가상현실은 현실보다 더 재미있어질까?

1.1 개요

가상현실 기술의 급격한 발전으로 인해 인간이 체감할 수 있는 디지털 경험의 질이 비약적으로 상승함에 따라 제기된 질문이다. 물리적 법칙과 생물학적 제약에 얽매여 있는 현실 세계와 달리, 가상현실은 프로그래밍을 통해 상상하는 모든 것을 구현할 수 있다는 근본적인 차이점을 지닌다. 이로 인해 미래의 가상현실이 제공하는 재미의 양과 질이 현실이 제공하는 경험을 압도할 것이라는 예측과, 인간의 생물학적 특성상 현실의 대체는 불가능할 것이라는 반론이 팽팽하게 맞서고 있다. 사실상 오락의 역사에서 지속되어 온 '매체의 몰입감 강화' 과정의 최종 진화형에 대한 논의라고 볼 수 있다.

1.2 가상현실이 현실보다 재미있어질 것이라는 주장

가상현실의 우위를 점치는 입장에서 가장 강조하는 요소는 바로 '무제한적 자율성'과 '즉각적인 보상 체계'이다. 현실 세계에서는 어마어마한 시간과 노력을 투자해야 얻을 수 있는 성취감이나 쾌감을 가상현실에서는 보다 손쉽게, 그리고 자주 경험할 수 있다. 하늘을 날거나 마법을 부리는 등 물리 법칙을 무시하는 픽션적 체험은 현실에서는 절대 불가능한 가상현실만의 독점적 콘텐츠이다.^{[1]비행 착각을 극대화하기 위해 초기 VR 개발진은 기구에 사용자를 매달거나 강풍기 바람을 직접 쐬어주는 무식한 물리 효과를 동원하기도 했다.}

또한 가상현실은 개인의 취향에 맞춘 최적화된 재미를 제공할 수 있다. 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술과 인공지능이 결합할 경우, 사용자의 도파민 분비량과 뇌파를 실시간으로 분석하여 극도의 흥분과 재미를 유발하는 환경을 맞춤형으로 생성하게 된다. 고통이나 실패의 리스크는 최소화하면서 쾌락의 극대화만을 추구할 수 있다는 점은 가상현실이 현실을 뛰어넘을 수밖에 없는 결정적 이유로 꼽힌다.

1.3 현실의 재미를 넘어서기 어렵다는 주장

반면 가상현실이 아무리 발전하더라도 현실이 주는 특유의 재미와 깊이를 대체할 수 없다는 회의론도 만만치 않다. 이들은 재미라는 감정이 단순히 뇌에 가해지는 전기 자극의 합이 아니라고 주장한다. 현실의 재미는 예측 불가능성, 리스크, 그리고 물리적 실체성에서 비롯된다. 죽음이나 실패라는 실제적인 위험 요소가 존재하기에 스포츠나 탐험에서 느끼는 쾌감이 극대화된다는 것이다.

아울러 인간의 감각 기관은 억 단위 년 동안 현실 환경에 적응하며 진화해 왔기 때문에, 아무리 정교한 가상현실이라도 미세한 불쾌한 골짜기나 가상현실 멀미 같은 생체적 거부감이 남을 수밖에 없다.^{[2]가상현실 멀미의 주요 원인은 시각 정보와 내이의 전정 기관이 느끼는 감각의 불일치 때문인데, 이를 해결하기 위해 사용자의 코 모양을 화면에 띄워주는 것만으로도 멀미가 현저히 감소한다는 뜻밖의 연구 결과가 있다.} 타인과의 진정한 유대감 역시 물리적 공간을 공유할 때 발생하는 체온, 냄새, 미묘한 비언어적 신호 등에 기반하므로, 가상 공간에서의 교류는 근본적인 한계를 지닌다는 지적이다.

1.4 재미의 개념 변화와 전망

결국 이 논의는 '재미'라는 개념을 어떻게 정의하느냐에 따라 결론이 달라진다. 뇌를 직접 자극하여 얻는 효율적인 쾌락과 자극을 재미라고 본다면 가상현실은 이미 현실을 앞서고 있거나 머지않아 완벽히 압도할 가능성이 높다. 반면 시련을 극복하는 과정, 실체적인 존재감, 예측 불가능한 찰나의 순간들이 주는 감동을 재미라고 정의한다면 가상현실은 현실의 우수한 대안은 될지언정 완전한 대체재가 될 수는 없다.

향후 가상현실 기술은 현실을 도피하는 창구로서의 '더 재미있는 가상 세계'를 구축하는 방향과, 현실의 경험을 확장하고 보완하는 '현실 연장선'으로서의 방향으로 동시에 진화할 것으로 보인다. 결과적으로 가상현실이 현실보다 더 재미있어질 것인가에 대한 답은 기술의 한계보다는, 미래 인류가 어느 쪽의 경험에 더 높은 가치를 부여할 것인가에 달려 있다.

2.1 불쾌한 골짜기의 완벽한 극복과 '뇌 속이형' 쾌감

인간의 뇌는 물리적 현실을 인식할 때 시각, 청각, 촉각 등의 감각 신호를 통합하여 해석하지만, 가상현실은 이 과정을 기술적으로 '해킹'할 수 있다. 현실에서는 인체 한계나 물리 법칙(가령 중력이나 마찰력) 때문에 불가능한 극단적인 도파민 분비 자극이 가상현실에서는 제약 없이 가능하다. 실제로 미시건 대학교의 뇌과학 연구에 따르면, 신경 인터페이스 기반의 VR 환경에서 겪는 초현실적 경험은 현실의 강력한 자극보다 뇌의 쾌락 중심인 앙금핵(Nucleus Accumbens)을 더 강하게 활성화하는 것으로 나타났다.^{[3]https://news.umich.edu — 미시건 대학교 뇌과학 연구진이 진행한 뇌 영상 실험에서, 신경 인터페이스 보상 자극 시 앙금핵의 쾌락 반응 활성도가 일반적인 고강도 물리적 자극 대비 현저히 높게 관찰되었다.} 즉, '현실의 재현'을 넘어 '현실을 초월한 감각 자극'이 가능해지므로 재미의 절대적 크기 자체가 현실을 압도할 수밖에 없다는 것.

2.2 고통 회피 기제와 '완벽한 안전망'이 주는 쾌락

현실의 모든 재미있는 활동(극단적 스포츠, 연애, 사업적 도전 등)에는 실패에 따른 리스크와 고통이라는 비용이 불확실하게 동반된다. 인간의 뇌는 본능적으로 위협을 감지하면 방어 기제를 작동시켜 100% 몰입을 방해한다. 반면 가상현실은 '아무리 치명적인 상황에서도 물리적 생명은 안전하다'는 무의식적 확신을 제공한다. 이 안전망 덕분에 사용자는 현실에서는 불가능한 수준의 도파민 폭주를 경험할 수 있으며, 고통의 가능성이 0에 수렴하는 극상위의 쾌락만을 추출해 소비할 수 있게 된다.

2.3 '경험의 인플레이션'과 현실 자극의 무덤화

VR이 현실보다 재미있어질 경우 발생하는 가장 기이한 부작용은 '현실의 지루함(Anhedonia)'이다. 가상세계에서 신급(神級)의 능력과 즉각적인 보상 체계에 익숙해진 뇌는, 반응 속도가 느리고 노력이 많이 드는 현실의 보상 체계를 '노잼'으로 인식하게 된다. 실제로 고도화된 VR 게임 이용자들을 대상으로 한 설문에서, 현실의 여행이나 레저 스포츠가 VR 속 경험보다 미학적·감각적 자극의 밀도가 떨어진다고 느끼는 '현실 탈감작' 현상이 보고된 바 있다. 현실이 가상현실의 하위 호환으로 전락하는 셈.

2.4 '경험의 개인화'를 통한 기호의 완벽한 수용

현실의 재미는 타인과의 협상이나 환경적 제약(날씨, 비용, 공간)에 의해 타협된 형태로 제공된다. 그러나 가상현실은 정밀한 데이터 추적을 통해 개개인의 내밀한 취향과 욕망을 100% 반영한 '맞춤형 현실'을 제너레이티브 AI로 실시간 생성할 수 있다. 내가 좋아하는 미학, 내가 가장 즐거워하는 난이도, 나만을 향한 가상 인물들의 반응이 완벽하게 맞춰진 세계에서 느끼는 재미는, 불특정 다수를 위해 설계된 현실의 콘텐츠가 감당할 수 있는 수준을 아득히 격돌한다.

2.5 가상현실 속 자아(Avatar)의 승리와 정체성 압도

현실의 '나'는 타고난 외모, 지능, 사회적 제약에 묶여 있지만, VR 속의 자아는 완전히 자유롭다. 인간은 스스로 선택하고 구성한 정체성을 연기할 때 더 큰 몰입감과 자아실현의 쾌감을 느낀다. 프로토피아적 가상현실에서는 '현실의 보잘것없는 나'보다 '가상세계의 우월하거나 이상적인 나'로 존재하는 시간이 비약적으로 즐거워진다. 이로 인해 현실의 삶은 단지 가상현실에 접속하기 위해 생체 에너지를 충전하는 '대기실'에 불과해질 것이라는 섬뜩한 예측이 현실화되고 있다.^{[4]SF 영화 '매트릭스'에서 사이퍼가 붉은 약 대신 가짜인 것을 알면서도 맛있는 고기를 먹기 위해 파란 약을 선택한 심리와 정확히 일치하는 맥락이다.}