고양이는 왜 골골거릴까?

1.1 정의 및 개요

고양이가 목에서 내는 웅웅거리는 소리는 흔히 '골골송' 또는 영어로 '퍼링(Purring)'이라 불린다. 집사들에게는 고양이가 보내는 최고의 애정 표현으로 통하지만, 생물학적으로는 단순한 기분 전환을 넘어선 복잡한 생리적 기전을 포함하고 있다. 들숨과 날숨 모두에서 연속적으로 발생하며, 보통 20Hz에서 150Hz 사이의 저주파 진동을 동반하는 것이 특징이다. 소형 파니드(고양이과 동물) 대부분이 이 소리를 낼 수 있으나, 사자나 호랑이 같은 대형 표범속 동물들은 성대의 구조적 차이로 인해 르르렁거리는 포효는 가능해도 연속적인 골골송은 내지 못한다.^{[1]고양이과의 표범속(Panthera) 동물인 사자, 호랑이, 표범, 재규어 등은 설골 구조상 포효는 가능하지만 연속적인 골골송을 내지는 못한다. 반면 맹수 중에서 퓨마나 치타는 고양이속 동물처럼 골골송을 낼 수 있다.}

1.2 발생 기전

골골거리는 소리의 물리적 원원에 대해서는 과거 여러 설이 존재했으나, 현재는 후두 근육의 능동적 진동에 의한 것이 통설로 받아들여진다. 고양이의 뇌는 후두 근육에 주기적인 신경 자극을 보내며, 이에 따라 성문이 빠르게 열리고 닫히면서 공기 흐름이 진동으로 변환된다. 이 과정은 일종의 무의식적인 자율신경계 반응에 가깝다. 숨을 쉬는 동안 끊기지 않고 소리가 유지되는 이유는 들숨과 날숨 시 모두 후두 근육의 압력 조절이 정교하게 이루어지기 때문이다.

1.3 골골거리는 주요 원인

1.4 인간에게 미치는 영향

고양이의 골골송은 고양이 자신뿐만 아니라 함께 있는 인간에게도 긍정적인 생리적 영향을 미친다. 고양이의 골골거리는 진동과 소리는 인간의 뇌에서 스트레스를 감소시키는 호르몬인 옥시토신 분비를 촉진하고 혈압을 낮추는 효과가 있다. 통계적으로 고양이를 키우는 사람들의 심혈관 질환 발생률이 낮게 나타나는 이유 중 하나로 이 골골송의 치유 효과가 거론되기도 한다.^{[3]미국 미네소타 대학교 심혈관 연구소의 10년 추적 조사 연구에 따르면, 고양이를 키우는 사람은 키우지 않는 사람에 비해 심장마비 사망 위험이 약 30% 낮게 나타났다.}

2.1 고양이의 골골송과 골절 치료의 연관성

고양이가 골골거릴 때 발생하는 진동 주파수는 주로 25Hz에서 150Hz 사이이다. 이는 놀랍게도 의학에서 뼈의 밀도를 높이고 상처를 회복시키며 통증을 완화하는 데 사용하는 물리치료 주파수 대역과 정확히 일치한다. 이 때문에 학계에서는 고양이의 골골거림이 자신의 골절이나 근육 손상을 스스로 치료하기 위한 '자연 치유 기전'의 일종이라는 가설이 매우 유력하게 받아들여진다. 실제로 고양이는 개에 비해 골절 수술 후 회복 속도가 빠르고 합병증이 적은 편이다.

2.2 수면 중 골골거림을 통한 자가 건강 유지

움직임이 적고 하루의 대부분을 잠으로 보내는 고양이의 생태적 특성상, 근육과 뼈가 퇴화할 위험이 크다. 고양이는 자거나 휴식을 취하는 동안에도 미세하게 골골거리며 진동을 발생시키는데, 이는 별도의 에너지 소모 없이 뼈와 근육에 자극을 주어 물리적인 운동 효과를 내는 일종의 '비동작 운동' 역할을 한다. 즉, 누워서 쉬는 동안에도 골골거림을 통해 신체 기능을 유지하는 셈이다.

2.3 인간을 조종하기 위한 '솔리시팅 퍼링(Soliciting Purring)'

고양이가 밥을 달라고 요구할 때 내는 골골 소리는 평소의 골골 소리와音波(음파) 구조가 완전히 다르다. 연구에 따르면 배고픈 고양이의 골골 소리 속에는 인간의 갓난아기가 울 때 내는 주파수(약 220~500Hz)와 유사한 고음역대의 소리가 섞여 들어간다. 인간의 뇌는 본능적으로 아기의 울음소리에 양육 욕구와 긴장감을 느끼도록 진화했기 때문에, 고양이의 이 교묘한 '솔리시팅 퍼링'을 들은 집사는 거부할 수 없는 청각적 압박감을 느끼고 사료를 주게 된다.

2.4 죽음 직전의 골골거림과 엔도르핀 분비

고양이는 극심한 공포를 느끼거나, 교통사고 등으로 치명상을 입었을 때, 혹은 죽음을 앞둔 임종 순간에도 매우 크게 골골거린다. 이는 기분이 좋아서가 아니라, 극심한 고통을 줄이기 위한 고육지책이다. 골골거리는 행위 자체가 고양이의 뇌에서 천연 진통제인 엔도르핀 분비를 촉진하기 때문이다. 따라서 임종 직전 고양이의 골골거림은 스스로를 달래고 고통을 잊기 위한 마지막 자가 치료 시도이자 안락사 기전으로 해석된다.

2.5 개체별 골골 소리 출력의 불균형 (빅캣과의 차이)

모든 고양잇과 동물이 골골거릴 수 있는 것은 아니다. 학술적으로 고양잇과 동물은 '골골거리는 부류(Purring cats)'와 '포효하는 부류(Roaring cats)'로 엄격히 나뉜다. 사자, 호랑이, 표범 같은 거대 고양잇과 동물은 후두 아래의 설골(Hyoid bone)이 유연한 연골로 이루어져 있어 우렁찬 포효가 가능한 대신 구조적으로 골골거리지 못한다. 반면 집고양이, 퓨마, 치타 등은 설골이 완전한 뼈 형태로 고정되어 있어 포효는 불가능하지만, 호흡 시 후두 주름을 떨며 끊임없이 골골거릴 수 있다.^{[4]치타는 덩치가 커서 맹수처럼 보이지만 체구에 비해 설골이 완전히 골화되어 있어 고양이처럼 매우 큰 소리로 골골송을 부르는 대표적인 동물이다.} 백수의 왕 사자도 가질 수 없는 집고양이만의 특권인 셈이다.