독감 시즌

1. 개요

국내외를 막론하고 주로 기온이 낮아지고 건조해지는 가을철부터 이듬해 봄철까지 이어지는 경향을 보인다. 흔히 '감기보다 조금 심한 병' 정도로 치부하기 쉽지만, 실제로는 매년 수많은 사망자를 내는 무서운 질환이기에 방역 당국이 매년 사활을 걸고 주시하는 기간이기도 하다.^{[1]독감은 '독한 감기'의 줄임말이 아니라 인플루엔자 바이러스에 의해 발생하는 완전히 다른 질환이다.} 전 세계적으로는 북반구와 남반구의 계절이 반대이기 때문에 독감 시즌 역시 반대로 나타난다.

2. 유행 시기 및 계절성

북반구에 위치한 한국의 경우 대체로 10월에서 11월 사이에 유행주의보가 발령되기 시작하여, 12월과 이듬해 1월 사이에 1차 대유행을 맞이한다. 이후 잠시 소강상태를 보이다가 3월과 4월 봄철에 B형 독감을 중심으로 2차 유행이 찾아오는 패턴이 전형적이다.

바이러스가 이 시기에 기승을 부리는 이유는 바이러스 자체의 물리적 특성과 인간의 생활 패턴 변화가 복합적으로 작용하기 때문이다. 인플루엔자 바이러스는 온도와 습도가 낮을수록 공기 중에서 더 오랫동안 생존하고 안정적인 구조를 유지한다. 여기에 추운 날씨로 인해 사람들이 환기가 잘 되지 않는 실내 공간에 모여 있는 시간이 늘어나면서 비말을 통한 바이러스 전파가 극대화된다.

3. 바이러스 특성 및 예방 접종

독감 시즌마다 유행하는 바이러스의 주된 변종이 달라진다는 점이 방역의 가장 큰 난제다. 인플루엔자 바이러스는 항원 변이가 매우 빈번하게 일어나기 때문에, 작년에 독감에 걸렸거나 백신을 맞았다고 해서 올해 안심할 수 있는 것이 아니다.

세계보건기구(WHO)는 매년 해당 연도 독감 시즌에 유행할 것으로 예상되는 바이러스 주(Strain)를 예측하여 발표한다. 제약회사들은 이 예측을 바탕으로 당해 연도의 백신을 생산한다. 예측이 적중하면 백신 예방 효과가 매우 높게 나타나지만, 예측이 비껴가는 이른바 '백신 미스매치'가 발생하면 예방 접종을 받고도 독감에 걸리는 사례가 속출하기도 한다. 따라서 백신 접종은 독감 시즌이 본격적으로 시작되기 전인 9월에서 11월 사이에 완료하는 것이 권장된다.

4. 사회적 영향 및 독감 예보

독감 시즌이 도래하면 응급실과 이비인후과, 소아청소년과 등의 의료 기관은 환자들로 인산인해를 이루게 된다. 특히 영유아, 노인, 만성질환자 등 면역 약자층에서 합병증으로 인한 사망 위험이 급증하므로, 의료 자원의 과부하를 막는 것이 방역의 핵심 과제로 떠오른다.

각국의 보건 당국은 독감 시즌 동안 주간 단위로 독감 의사환자(독감으로 의심되는 환자) 분율을 감시하여 유행주의보를 발령한다. 유행주의보가 발령되면 고위험군을 대상으로 타미플루 등 항바이러스제 처방 시 건강보험 혜택이 확대되는 등 국가 차원의 대응체계가 작동하게 된다.^{[2]https://www.kdca.go.kr — 질병관리청은 매년 유행기준을 설정하며, 유행주의보가 발령되면 만 2세 이상 9세 이하 소아, 임신부, 65세 이상 노인 등 고위험군에게 항바이러스제 요양급여가 적용된다.} 또한 학교나 군대 등 집단생활을 하는 시설에서는 독감 시즌 동안 바이러스의 확산을 막기 위해 출석 인정 결석 조치나 격리 조치가 시행된다.

5. 여담