사회 비교

1. 개요

사회심리학자 레온 페스팅거(Leon Festinger)가 1954년에 제시한 이론이다.^{[1]레온 페스팅거는 1954년 학술지 Human Relations에 발표한 논문 《A Theory of Social Comparison Processes》를 통해 이 이론을 처음 제안했다. 페스팅거는 이보다 앞선 1957년 '인지부조화 이론'을 발표하여 심리학계의 선구자로 자리매김했다.} 인간은 근본적으로 자기 자신을 정확히 평가하고 싶은 욕구를 가지고 있는데, 이를 측정할 수 있는 물리적이고 객관적인 기준이 부재할 때 타인을 비교 대상으로 삼아 자신의 위치를 가늠하게 된다는 것이 핵심 골자다.

인간의 자아 존중감 형성 및 사회적 행동을 이해하는 데 매우 중요한 위치를 차지한다. 인간이 왜 인스타그램이나 유튜브 같은 SNS를 보며 우울해하거나 반대로 묘한 안도감을 느끼는지, 왜 남과의 비교를 멈추기 힘들어하는지를 과학적으로 설명해 주는 가장 대표적인 이론이다.

2. 핵심 가설 및 원리

페스팅거가 제시한 초기 이론의 핵심은 인간에게 자신의 의견과 능력을 평가하려는 '내재적 욕구'가 존재한다는 점이다. 비교 기준의 유무에 따라 평가 방식이 달라지는데, 예컨대 자신의 신장을 알고 싶다면 줄자라는 객관적 도구를 사용하면 그만이다. 그러나 자신의 지능, 정당성, 매력도, 사회적 성공 여부 등은 객관적 측정 도구가 없기 때문에 필연적으로 '남들은 어떠한가'를 기준점으로 삼게 된다.

이 과정에서 인간은 자신과 전혀 다른 부류의 사람보다는 비등한 수준의 사람을 비교 대상으로 선택하는 경향이 강하다. 이를 유사성 가설이라 부른다. 예컨대 사회초년생 직장인이 자신의 연봉을 평가할 때 이재용 삼성전자 회장의 재산과 비교하기보다는 동년배 직장 동료의 연봉과 비교하는 것이 훨씬 유의미한 정보가 되기 때문이다.^{[2]일상적으로 쓰이는 '사촌이 땅을 사면 배가 아프다'는 속담 역시 이 유사성 가설을 완벽하게 설명하는 대표적인 예시다. 아예 일면식도 없는 재벌이나 외국 거부의 부에는 부러움을 느끼지 않지만, 자신과 가까운 친척이나 친구의 성공에는 예민하게 반응하는 인간 심리를 보여준다.}

또한 의견 영역과 달리 능력 영역에서는 더 나은 성과를 향해 나아가려는 '상향 추동'이 작용한다. 능력에 있어서는 남들보다 조금이라도 더 잘하고 싶어 하는 욕구가 저변에 깔려 있다는 의미다.

3. 비교의 방향성

사회 비교는 비교 대상의 상태에 따라 크게 두 가지 방향으로 나뉜다. 이는 훗날 학자들에 의해 페스팅거의 초기 이론에서 한 단계 발전하여 자아 정서 조절 기능과 연관되어 설명된다.

• 상향 비교

자신보다 뛰어난 능력이나 더 나은 상황에 있는 사람과 자신을 비교하는 행위다.

상향 비교는 자기 발전의 강력한 동기로 작용할 수 있다. 뛰어난 타인을 타산지석이나 벤치마킹의 대상으로 삼아 "나도 저 사람처럼 되고 싶다"는 상향 추동을 자극하고 자기개선의 기회로 삼는 것이다.

그러나 이에 따른 부작용도 만만치 않다. 비교 대상과의 격차가 너무 크거나 스스로의 힘으로 상황을 개선할 수 없다고 느낄 때 위축감, 열등감, 질투, 자존감 하락 등의 부작용을 유발한다. 현대 사회에서 SNS 이용자들이 타인의 화려한 일상만을 접하며 겪는 부작용이 전형적인 상향 비교의 폐해에 해당한다.

• 하향 비교

자신보다 불우한 환경에 처해 있거나 능력이 미흡한 사람과 자신을 비교하는 행위다.

하향 비교는 주로 자아 방어 기제 및 자존감 회복의 목적으로 작동한다.^{[3]자존감이 급격히 떨어지거나 치명적인 실패를 겪은 직후의 인간은 의도적으로 자신보다 상황이 훨씬 안 좋은 사람을 찾아 비교함으로써 심리적 안정감을 얻으려는 경향이 강해진다.} 자신이 위기나 스트레스 상황에 직면했을 때 "그래도 저 사람보다는 내가 낫지"라는 생각을 통해 위안을 얻고 주관적 안녕감을 방어하려는 심리다.

불안감을 신속하게 해소하고 현재 상태에 대한 만족감을 높이는 긍정적 효과가 있으나, 지나칠 경우 현실에 안주하게 만들거나 타인의 불행을 자양분 삼아 자만심에 빠지는 부작용을 초래할 수 있다.

4. 영향 및 현대적 적용

사회 비교 이론은 단순히 심리학 영역에만 머무르지 않고 마케팅, 행동경제학, 미디어 연구 등 다방면에서 활용된다. 소비자가 특정 제품을 구매할 때 느끼는 만족이나 소외감(FOMO) 역시 사회 비교 기제로 설명이 가능하다.

특히 인터넷과 SNS의 발달로 타인의 삶에 접근하기가 압도적으로 용이해진 현대 사회에서 이 이론의 중요성은 더욱 커졌다. 타인의 하이라이트만 모아놓은 디지털 매체 속에서 무의식적이고 무차별적인 상향 비교가 일어남에 따라 발생되는 사회적 우울증과 상대적 박탈감을 분석하는 핵심 틀로 작동하고 있다.

5. 여담