사회 비교 이론

1. 개요

인간은 끊임없이 객관적인 기준을 통해 스스로를 평가하고자 하는 욕구를 가지고 있다. 그러나 세상을 살아가다 보면 어떠한 능력이나 신념을 측정할 수 있는 물리적이고 객관적인 수치가 존재하지 않는 경우가 대부분이다. 이때 인간은 가만히 있는 대신 남들과 스스로를 비교하는 방식을 선택하게 된다. 사회 비교 이론은 바로 이 지점을 짚어낸 심리학계의 명작 이론이다.^{[1]레온 페스팅거는 이 이론을 정립하기 전 종말론 사이비 종교 집단에 위장 침투하여 관찰 조사를 진행한 독특한 이력을 가지고 있다.} 쉽게 말해 "내가 잘하고 있는 건가?"라는 의문에 대한 답을 찾기 위해 주변 사람들을 잣대로 삼는 인간의 본성을 설명한다.

2. 핵심 원리 및 기전

페스팅거가 제시한 이 이론의 핵심은 몇 가지 전제로 요약된다. 기본적으로 인간에게는 자신의 의견과 능력을 평가하려는 강력한 구동력(Drive)이 존재한다. 만약 신체 검사 결과처럼 객관적이고 물리적인 수단이 있다면 사람들은 이를 먼저 활용한다. 하지만 객관적 기준이 모호하거나 없는 상황이 오면, 타인의 상태를 평가의 척도로 삼기 시작한다.

이때 중요한 점은 비교의 대상이다. 인간은 무작정 아무하고나 비교하지 않는다. 자신과 신념이나 능력이 유사한 사람을 비교 대상으로 선택하는 강력한 경향이 있다. 뜬금없이 세계 최고 수준의 전문가나 어린아이와 자신을 비교하기보다는, 동료, 친구, 이웃 등 자신과 비슷한 처지의 사람들을 보며 자신의 위치를 가늠한다.^{[2]조선시대 속담인 '사촌이 땅을 사면 배가 아프다' 역시 비교 대상의 유사성에 따른 질투심을 정확하게 꿰뚫은 표현으로 자주 언급된다.}

능력 평가에 있어서는 한 가지 특이한 방향성이 나타난다. 인간은 의견을 평가할 때는 타인과의 일치감을 얻고자 하지만, 능력을 평가할 때는 상향 구동력(Upward drive)이 작용하여 조금이라도 더 잘하고 싶어 하는 심리가 반영된다.

3. 사회 비교의 유형

이론이 발전함에 따라 후대 심리학자들은 비교의 방향을 크게 두 가지로 분류했다. 첫 번째는 상향 비교(Upward comparison)로, 자신보다 뛰어난 사람과 스스로를 비교하는 것이다. 이는 자기 개선의 동기를 부여하고 영감을 주는 긍정적인 역할을 하기도 하지만, 때로는 열등감, 질투, 자존감 하락이라는 씁쓸한 부작용을 낳기도 한다.

두 번째는 하향 비교(Downward comparison)이다. 이는 자신보다 불우하거나 능력이 떨어지는 사람과 비교하는 현상이다. 치사해 보일 수 있지만 자존감을 방어하고 위안을 얻기 위해 인간이 매우 자주 사용하는 무의식적 방어기제이다. "그래도 저 사람보다는 내가 낫지"라는 생각이 이에 해당한다.

4. 현대적 적용 및 의의

사회 비교 이론은 단순히 1950년대의 이론에 머무르지 않고, 현대 사회, 특히 SNS(소셜 네트워크 서비스) 시대를 설명하는 가장 강력한 도구로 재조명받고 있다.

인스타그램이나 페이스북 같은 플랫폼은 타인의 '하이라이트'만을 모아놓은 공간이다. 사람들은 의식적 혹은 무의식적으로 타인의 가장 화려한 모습과 자신의 초라한 일상을 상향 비교하게 되며, 이로 인해 상대적 박탈감과 우울증을 겪게 된다. 이를 흔히 '인스타그램 우울증' 혹은 'FOMO(FEAR OF MISSING OUT)' 현상이라 부르는데, 사회 비교 이론은 이 현상의 메커니즘을 완벽하게 설명해 준다.^{[3]1954년 출간된 페스팅거의 논문은 SNS가 등장한 2000년대 이후 인용 수가 폭발적으로 증가하는 기현상을 보였다.}

결론적으로 레온 페스팅거의 사회 비교 이론은 인간이 타인이라는 거울을 통해서만 자기 자신을 인식할 수 있는 사회적 동물임을 명확히 보여주는 이론이다.

5. 여담