알레르기 계절

1. 개요

알레르기 계절은 단순히 날씨가 변하는 환절기만을 의미하지 않으며, 특정 식물의 수분 활동이 활발해지는 시기와 직결된다. 이 시기에는 면역계가 공기 중의 꽃가루를 유해한 침입자로 오인하여 과도한 면역 반응을 일으키게 된다.

지구 온난화로 인한 기온 상승과 CO2 농도 증가로 인해 식물의 성장 속도가 빨라지고 꽃가루 방출량이 늘어남에 따라, 전 세계적으로 알레르기 계절의 시작 시기가 앞당겨지고 기간 또한 길어지는 추세이다.

2. 시기별 특징 및 원인 물질

알레르기를 유발하는 꽃가루는 크기가 작고 가벼워 바람을 타고 멀리 날아가는 풍매화(風媒花)의 꽃가루가 대부분이다. 화려하고 향기가 있어 곤충이 옮기는 충매화는 알레르기 유발 빈도가 상대적으로 낮다.

• 초봄 (3월 ~ 4월)

수목(나무) 꽃가루가 주된 원인이 된다. 오리나무, 개시나무, 자작나무, 삼나무 등이 대표적이며, 특히 자작나무 꽃가루는 강력한 알레르겐으로 작용한다.

• 봄~늦봄 (4월 ~ 5월)

소나무, 참나무, 자작나무 등의 꽃가루가 대량으로 비산한다. 소나무에서 나오는 송화가루는 눈에 잘 띄어 공포감을 주지만, 실제 알레르기 유발성은 참나무나 자작나무에 비해 낮은 편이다.^{[1]송화가루는 봄철 노란 먼지처럼 자동차 windshield나 창틀을 덮어 시각적 테러를 일으키지만, 입자가 커서 이비인후과적으로는 참나무나 자작나무 꽃가루에 비해 알레르기를 일으킬 위험이 적다.} 다만 농도가 매우 높아 민감한 사람에게는 증상을 유발할 수 있다.

• 초여름 (5월 ~ 7월)

목초(풀) 꽃가루의 영향을 받는다. 큰조아재비, 오리새 등의 잔디 및 잡초류가 원인이 되며, 야외 활동이 늘어나는 시기와 맞물려 증상이 악화하기 쉽다.

• 가을 (8월 말 ~ 10월)

잡초 꽃가루가 주를 이룬다. 돼지풀, 쑥, 환삼덩굴 등이 대표적이다. 특히 돼지풀과 환삼덩굴은 번식력이 뛰어나고 독성이 강한 알레르겐을 함유하고 있어 가을철 알레르기 비염의 주범으로 꼽힌다.

3. 주요 증상

알레르기 계절에 나타나는 증상은 감기와 유사하여 오인하기 쉬우나, 발열 증상이 없고 특정 환경이나 시기에 지속된다는 차이점이 있다.

• 알레르기 비염: 발작적인 기침과 연속적인 재채기, 맑은 콧물, 코막힘, 코 및 목안의 가려움증이 나타난다.
• 알레르기 결막염: 눈이 충혈되고 눈물 분비가 증가하며, 눈 주변이 몹시 가려운 증상이 동반된다.
• 피부 증상: 공기 중의 꽃가루가 노출된 피부에 닿아 가려움증, 두드러기, 접촉성 피부염을 유발할 수 있다.
• 호흡기 증상: 기침이 심해지거나, 천식 환자의 경우 호흡 곤란 및 천명음(숨 쉴 때 쉭쉭 거리는 소리)이 악화할 수 있다.

4. 진단 및 예방법

알레르기 계절을 건강하게 보내기 위해서는 원인 항원을 정확히 파악하고, 이에 대한 노출을 최소화하는 환경 관리가 필수적이다.

• 진단

병원에서 시행하는 피부자극시험(Skin Prick Test)이나 혈액 검사인 MAST, ImmunoCAP 검사를 통해 본인이 어떤 식물의 꽃가루에 알레르기가 있는지 정확히 진단할 수 있다.

• 생활 속 예방법
• 외출 시 관리: 꽃가루 농도가 높은 오전 시간대나 바람이 많이 부는 날에는 외출을 자제하는 것이 좋다. 외출 시에는 KF80 이상의 마스크와 선글라스를 착용하여 비강과 안구를 보호한다.
• 귀가 후 관리: 집에 돌아오면 즉시 옷을 터는 것이 좋으며, 샤워를 통해 머리카락과 몸에 붙은 꽃가루를 씻어낸다. 외출 시 입었던 옷은 세탁한다.
• 실내 환경 유지: 꽃가루 비산 시기에는 창문을 닫아 실내 유입을 차단하고, HEPA 필터가 장착된 공기청정기를 가동한다.
• 약물 치료: 알레르기 계절이 시작되기 전이나 증상 초기에 전문의의 처방에 따라 항히스타민제, 국소 스테로이드 비강 분무제 등을 미리 투여하면 증상 완화에 큰 도움이 된다.

5. 여담