에이스 컴뱃 시리즈의 전쟁은 왜 가상의 국가들을 중심으로 전개될까?

1.1 정치적 민감성 및 현실 갈등 회피

에이스 컴뱃 시리즈가 가상의 국가를 전면에 내세운 가장 결정적인 이유는 현실 세계의 정치적 민감성과 국경 갈등을 사전에 차단하기 위함이다. 전투기 시뮬레이션 및 슈팅 장르는 특성상 국가 간의 무력 충돌과 대규모 전쟁을 소재로 삼을 수밖에 없다. 만약 현실의 국가인 미국, 러시아, 중국, 혹은 중동 국가들을 직접적인 침략국이나 적국으로 설정할 경우, 특정 국가나 민족에 대한 편견을 조장한다는 비판에 직면하게 된다.

실제로 현실 국가를 배경으로 한 외교적 마찰이나 판매 금지 조치는 글로벌 시장을 타깃으로 하는 게임 개발사에 큰 부담으로 작용한다. 에이스 컴뱃 개발진은 오세아(Osea), 유크토바니아(Yuktobania), 에루시아(Erusea), 벨카(Belka) 등의 가상 국가를 창조함으로써 이러한 림보 상태에서 벗어났다. 비록 오세아가 미국을, 유크토바니아가 과거 소련을 모티브로 했음이 명백할지라도, 엄연히 가상의 역사와 지리를 사용하기 때문에 현실의 정치적 외풍으로부터 자유로울 수 있다.^{[1]오세아(Osea)는 영문철자부터 미국(USA)을 뒤섞은 명백한 패러디이며, 유크토바니아 역시 러시아의 옛 지명인 유토바니아 및 동유럽 지명에서 모티브를 얻었다.}

1.2 항공기 라이선스 확보의 용이성

현용 군용기가 대거 등장하는 에이스 컴뱃 시리즈의 특성상 록히드 마틴, 보잉, 수호이, 다소 등 글로벌 방산 체제와의 라이선스 계약은 필수적이다. 군수 업체들은 자사의 전투기가 게임 내에서 비도덕적인 악당이나 일방적인 학살의 주체로 묘사되는 것을 극도로 꺼린다.

만약 현실의 국가 간 전쟁을 배경으로 하여 특정 국가의 전투기가 잔혹한 침략의 도구로만 그려진다면 라이선스 허가가 취소되거나 계약 조건이 까다로워질 위험이 크다. 가상 세계관에서는 적국과 우방국 모두가 미국제 F-22와 러시아제 Su-57, 프랑스제 라팔을 혼용하여 운용하는 식의 설정이 자유롭게 허용된다. 이로 인해 항공기 제조사들은 자사 제품이 묘사되는 방식에 대해 정치적 불쾌감을 느끼지 않고 라이선스를 부여할 수 있게 된다.

1.3 게임플레이 및 초병기 도입의 자유도

가상 세계관은 비현실적이고 압도적인 스케일의 아케이드성 게임플레이를 구축하는 데 최고의 환경을 제공한다. 현실의 전쟁을 다룰 경우 사거리와 항공 물리학, 전략적 한계 등 고증에 묶이기 쉽지만, 에이스 컴뱃 세계관에서는 엑스칼리버, 샹들리에, 아스날 버드, 헥사포드와 같은 기상천외한 초병기(Superweapon)의 등장이 자연스럽게 정당화된다.

운석 충돌이라는 세계관 공통의 대재앙(1994년 율리시스 운석 낙하)을 기점으로 수많은 방어용 초병기가 건설되고, 이것이 훗날 군사적으로 악용된다는 서사는 오직 가상의 공간에서만 설득력을 얻는다.^{[2]게임 속 1994년 율리시스 운석 발굴 및 1999년 충돌 설정은 실제 1994년 슈메이커-레비 9 혜성이 목성과 충돌했던 인류 역사상 최대의 천문학적 사건에서 영감을 얻어 제작된 세계관의 핵심 분기점이다.} 플레이어는 단순한 공중전을 넘어 아크버드 같은 대형 유인 우주 비행선이나 공중 항공모함을 상대하며, 현실에서는 불가능한 압도적인 판타지적 쾌감을 경험하게 된다.

1.4 입체적인 진영 논리와 서사적 깊이

가상 국가 중심의 전개는 선악구도를 단순하게 나누는 이분법적 서사에서 벗어나 풍부한 개성을 가진 세계관을 구축하도록 돕는다. 에이스 컴뱃 시리즈는 특정 국가를 일방적인 절대악으로 규정하지 않는다. 침략국으로 등장하는 에루시아나 벨카 역시 나름의 역사적 억울함과 경제적 패권에 저항하는 명분을 지니고 있으며, 우방국으로 나오는 오세아나 이스타바니아 등도 내부의 부패와 비도덕적인 정치적 공작을 저지른다.

이러한 가상 세계관의 특징은 나무위키 등 게임 커뮤니티에서 자주 언급되듯 미화나 왜곡 논란 없이 온전히 캐릭터와 서사 그 자체에 몰입할 수 있는 환경을 조성한다. 전쟁의 비극성과 에이스 파일럿들의 로망, 국가 간의 이념 대립을 공정하고 다채롭게 조명할 수 있는 바탕이 바로 스트레인지리얼이라는 가상의 무대이다.

2.1 현실 정치적 마찰 및外交的 리스크 회피

시리즈 초기작 개발 당시, 반다이 남코(당시 남코)는 실제 존재 국가를 적성국으로 설정할 경우 발생할 외교적 반발과 정서적 거부감을 최우선적으로 경계했다. 특히 냉전 직후의 민감한 국제 정세 속에서 특정 국가의 전투기가 다른 특정 국가의 영공을 침범해 궤멸시키는 묘사는 해당 국가에서의 게임 심의 통과 거부 및 판매 금지 조치로 직결될 위험이 컸다. 이에 따라 개발진은 현실의 지리학과 정세를 완전히 비튼 가상의 세계관인 '스트레인지리얼(Strangereal)'을 구축하여 판권 및 정치적 논란으로부터 완전히 자유로운 창작의 자유를 확보했다.

2.2 항공기 제조사(라이선스)와의 계약상 제약

에이스 컴뱃 시리즈는 보잉, 록히드 마틴, 수호이 등 세계적인 군수 기업들로부터 실제 전투기의 상표권 및 디자인 라이선스를 정식으로 획득하여 제작된다.^{[3]게임 엔딩 크레딧에는 록히드 마틴, 보잉, 다소 등 각 방산 업체들과 체결한 정식 상표권 및 기체 디자인 라이선스 문구가 명시되어 나온다.} 계약 과정에서 항공기 제조사들은 자사의 전투기가 현실의 특정 국가를 비하하거나 전범국으로 묘사되는 데 극심한 난색을 표했다. 가상 국가 간의 전열을 다룸으로써 "자사 기체가 비인도적인 침략 전쟁의 주역으로 그려진다"는 제조사 측의 우려를 불식시켰으며, 미제 기체와 러시아제 기체가 동일한 가상 국가의 공군에서 혼용되는 개연성 있는 판타지를 성립시켰다.

2.3 유라시아 대륙 판타지와 '세계관 재탕'의 경제성

개발진은 현실의 세계 지도를 미묘하게 비틀어 재조합한 스트레인지리얼 행성을 디자인함으로써 플레이어에게 익숙하면서도 생소한 공간감을 제공했다. 이 가상 세계관은 한 번 구축된 이후 《에이스 컴뱃 04》, 《에이스 컴뱃 5》, 《에이스 컴뱃 Zero》, 《에이스 컴뱃 7》 등 여러 작을 거치며 독자적인 역사와 시기별 연표를 쌓아 올렸다. 이는 매 시리즈마다 새로운 배경을 설정해야 하는 개발 비용을 획기적으로 절감시켰을 뿐만 아니라, '오시아', '벨카', '유크토바니아' 등 서사적 연속성을 지닌 커스텀 프랜차이즈 아이덴티티를 확립하는 계기가 되었다.

2.4 초병기 및 비현실적 서사의 개연성 확보

현실의 국가를 배경으로 할 경우 운석 요격용 거대 대공 포대(메갈리스, 돌저귀), 거대 가변 익스하울 항공모함(아스널 버드), 초거대 레이저 병기(엑스칼리버) 등 과학소설(SF)적 요소가 짙은 초병기(Superweapon)의 등장이 촌극으로 치부될 위험이 있었다. 그러나 가상의 세계관을 채택함으로써 개연성의 제약에서 벗어나 스펙터클한 스케일의 SF적 연출을 개연성 있게 합리화했다. 이는 밀리터리 심층 매니아층과 대중적 재미를 동시에 사로잡는 에이스 컴뱃 시리즈 특유의 로망을 완성하는 핵심 기제로 작왔다.

2.5 현실 세계관(AH) 외전의 실패와 가상 세계관의 당위성 증명

반다이 남코는 2011년, 현실의 동아프리카, 세바스토폴, 미군 등을 직접적으로 다룬 외전작 《에이스 컴뱃 어설트 호라이즌(AH)》을 출시하며 현실 배경으로의 전환을 시도한 바 있다.^{[4]https://www.bandainamcoent.co.jp — 현실 세계관을 채택했던 어설트 호라이즌은 기존 팬들에게 '에이스 컴뱃의 탈을 쓴 콜 오브 듀티'라는 멸칭으로 불릴 만큼 서사적 정체성 측면에서 큰 혹평을 받았다.} 그러나 현실 정세를 어설프게 반영한 진부한 미국 찬가식 서사와 기존 팬덤이 기대하던 스트레인지리얼 특유의 대서사시적 감성의 부재로 인해 거센 비판을 받았다. 이 실패는 역설적으로 에이스 컴뱃 시리즈의 정체성과 흥행 보증 수표가 다름 아닌 '가상 국가들의 전쟁'에 있음을 입증하는 결정적 계기가 되었다.