왜 어떤 노래는 한 번 들으면 머릿속에서 반복될까?

1.1 귀벌레 현상이 발생하는 원인

뇌의 작업 기억(Working Memory) 시스템과 청각 코텍스의 합작품이다. 우리 뇌는 정보를 저장하고 처리할 때 반복적인 패턴을 찾는 경향이 있는데, 음악은 이러한 패턴의 결정체라 할 수 있다.

뇌가 어떤 노래의 일부를 듣고 이를 인지한 뒤, 그 뒤에 이어질 멜로디를 예측하려 할 때 완벽하게 기억해 내지 못하면 뇌는 그 공백을 메우기 위해 해당 구간을 계속해서 되뇌게 된다. 일종의 '미완성된 과제를 계속 기억하려는 심리적 경향(자이 가르닉 효과)'이 청각 영역에서 발동하는 셈이다.

또한, 뇌가 심심하거나 반대로 너무 과부하가 걸렸을 때 잘 발생한다. 단순 노동을 하거나 멍하니 있을 때, 혹은 스트레스가 극에 달해 뇌가 일종의 도피성 휴식을 원할 때 머릿속의 유쾌한 멜로디를 끄집어내어 무한 재생시키는 경우가 많다.

1.2 머릿속을 지배하는 노래들의 특징

모든 노래가 귀벌레를 만들어내는 것은 아니다. 여기에는 나름의 과학적 법칙이 존재한다.

가장 큰 특징은 템포가 빠르고 멜로디 라인이 단순하며 파격적이라는 점이다. 음악심리학 연구에 따르면 귀벌레를 유발하는 곡들은 대개 음높이의 변화가 무난하게 올라갔다 내려오는 형태를 띠다가, 갑자기 예상치 못한 박자나 음정 스킵이 등장하는 구조를 가진다. 즉, '익숙함 속의 얼뜸'이 존재해야 뇌에 강렬한 징거를 남긴다.

한국에서는 일명 '수능 금지곡'으로 불리는 노래들이 대표적이다.^{[2]SHINee의 <Ring Ding Dong>이나 SS501의 <U R Man> 등이 수능 금지곡의 고전으로 꼽힌다.} 중독성 있는 후크(Hook)가 무한 반복되며, 가사가 직관적이고 리듬감이 살아있는 곡들이 이에 해당한다. 아이돌 음악의 킬링 파트나 CM송, 대중적인 트로트 등이 귀벌레 현상을 유발하는 최강자들이다.

1.3 귀벌레 현상에서 벗어나는 방법

머릿속에서 맴도는 노래를 강제로 끄려고 애쓰면 오히려 뇌가 그 노래에 더 집중하게 되어 역효과가 난다. 이를 '기억 억제의 역설'이라고 한다. 대신 뇌의 주의를 딴 데로 돌리는 과학적인 퇴치법들이 존재한다.

가장 효과적인 방법은 해당 노래를 처음부터 끝까지 완곡으로 듣는 것이다. 뇌에게 "이 노래는 여기서 끝났다"라는 완결 신호를 주어 미완성 과제라는 착각에서 벗어나게 만드는 원리다.

다른 방식으로는 풍선껌을 씹는 것이 있다. 껌을 씹는 턱의 운동이 뇌의 조용한 언어 및 청각 상상 기능을 담당하는 영역을 교란하여, 머릿속으로 멜로디를 읊조리는 과정을 방해하기 때문이다.

또한, 아주 어려운 스도쿠나 난이도 높은 단어 맞추기 퀴즈처럼 뇌의 작업 기억을 과도하게 사용하는 활동을 하거나, 아예 완전히 다른 장르의 복잡한 클래식 음악을 듣는 것도 뇌의 재생 목록을 강제로 리셋하는 좋은 방법이다.

2.1 뇌의 착각과 제어 이론(Involuntary Musical Imagery)

인지심리학에서는 이 현상을 '불수의적 음악 상상(INMI)' 또는 '귀벌레(Earworm)' 현상으로 정의한다. 인간의 뇌는 가사나 멜로디의 일부를 놓치면 이를 하나의 '해결되지 않은 과제'로 인식하는데, 이를 미완성된 일을 더 잘 기억하는 '제이가르닉 효과(Zeigarnik Effect)'로 설명할 수 있다. 뇌가 끊긴 멜로디의 뒷부분을 강제로 완성하려는 과정에서 루프가 형성되는 것이다. 아이러니하게도 "이 노래를 그만 떠올려야지"라고 생각하는 순간, 뇌의 '반동 효과(Rebound Effect)'로 인해 해당 멜로디가 더욱 강렬하게 재생되는 비극이 발생한다.

2.2 뇌내 재생을 유발하는 음악적 '골디락스 존'

모든 노래가 귀벌레가 되는 것은 아니다. 영국 두럼 대학교 연구진에 따르면, 머릿속에서 무한 반복되는 곡들은 일정한 음악적 공통점을 갖는다. 전체적으로는 모차르트의 <반짝반짝 작은 별>처럼 따라 부르기 쉬운 단순한 멜로디 구조를 가지면서도, 중간에 예상치 못한 박자나 독특한 음역 Jump(가령 걸그룹 노래의 하이라이트 고음 구간)가 섞여 있어야 한다. 뇌가 '익숙함'으로 방심한 사이에 '의외성'이라는 자극을 받게 되면서 멜로디를 무한 복제하기 시작하는 것이다.

2.3 껌 씹기와 언어 영역의 뇌 해킹

귀벌레 현상을 물리적으로 강제 종료하는 가장 효과적인 과학적 방법은 놀랍게도 '껌을 씹는 것'이다. 레딩 대학교의 연구에 따르면, 껌을 씹는 행위는 혀와 턱을 움직이게 하여 뇌의 '내적 언어화(Subvocal Articulation)' 과정을 방해한다.^{[3]https://www.reading.ac.uk/news-archive/press-releases/pr631980.html — 2015년 레딩 대학교 연구진은 껌을 씹는 행위가 조용한 언어화 과정인 '내적 언어화'를 방해하여 귀벌레 현상을 억제한다는 연구 결과를 발표했다.} 인간이 머릿속으로 음악을 재생할 때도 미세하게 목음성을 사용하는 언어 영역이 활성화되는데, 껌을 씹는 유사 운동 자극을 주면 뇌가 멜로디를 내부적으로 따라 부르는 회로가 끊어지게 된다.

2.4 스트레스 및 지루함과의 상관관계

중독성 있는 멜로디가 뇌를 점령하는 시점은 뇌의 무기력함과 밀접한 관련이 있다. 뇌가 특별한 정보 처리를 하지 않는 '멍 때리는' 상태나, 반대로 극심한 스트레스로 인해 인지 자원이 고갈된 상태에서 귀벌레 현상이 집중적으로 발생한다. 처리할 외부 자극이 부족해진 뇌가 심심함을 달래기 위해 청각 기억 장치에 저장되어 있던 가장 최근의 강렬한 자극(노래)을 스스로 꺼내어 '자율 주행' 모드로 돌리는 일종의 뇌내 쿨다운 메커니즘이다.

2.5 역사 속의 수수께끼와 문학적 기원

현대 수능 금지곡의 원류는 생각보다 깊다. 신경학자 올리버 삭스에 따르면 이 현상은 인류가 기록을 남기기 전부터 존재했을 것으로 추정된다. 문학 작품에서 이 현상이 최초로 언급된 것은 1876년 마크 트웨인의 단편 소설 《문학적 악몽(A Literary Nightmare)》이다.^{[4]https://www.gutenberg.org/files/102/102-h/102-h.htm — 마크 트웨인의 1876년 단편 소설로, 전차 승차권 문구의 중독성 있는 운율 때문에 고통받는 주인공의 이야기를 다룬다.} 소설은 주인공이 한 번 들은 벼룩시장 호객용 운율에 중독되어 일상이 마비되다가, 이 운율을 다른 사람에게 말로 전달하고 나서야 비로소 해방된다는 내용을 담고 있다. 이미 19세기에도 멜로디의 뇌내 상주 현상이 하나의 사회적 미스터리로 취급받았음을 보여준다.