다크 소울의 세계는 왜 계속해서 멸망을 반복할까?

1.1 세계의 원형과 '태초의 불'의 등장

본래 다크 소울의 세계는 빛도 어둠도, 삶도 죽음도 존재하지 않는 '고룡'과 '바위', 그리고 '대수'만이 존재하는 완전한 정체 상태의 시대였다. 그러나 어느 날 지하기 깊은 곳에서 '태초의 불'이 피어오르면서 세계에는 비로소 대립과 차별의 개념이 생겨났다. 불 속에서 강력한 '왕의 소울'을 찾아낸 최초의 존재들인 장작의 왕 그윈, 마녀 이자리스, 사자 니토는 이 힘을 이용해 고룡들을 멸족시키고 불의 시대를 열었다.^{[1]장작의 왕 그윈, 마녀 이자리스, 사자 니토는 각각 뇌정의 기적, 주술, 죽음의 병기를 사용해 바위 비늘을 가진 고룡들을 대대적으로 공략하였다.} 이와 동시에 불의 그늘 속에서 '어둠의 소울'을 발견한 난쟁이는 인류의 조상이 되었다. 이처럼 다크 소울 세계관의 삶과 풍요는 전적으로 '태초의 불'이라는 에너지원에 의존하는 한계적 구조를 지니고 태어났다.

1.2 불의 꺼짐과 세계의 윤회 시스템

태초의 불은 영원한 에너지가 아니며 시간이 지남에 따라 자연스럽게 사그라드는 성질을 지닌다. 불이 꺼져가면 빛과 온기가 사라지고, 죽은 자가 죽지 않고 이성을 잃어버리는 '망자화' 현상이 전 세계적으로 확산된다. 이것이 바로 다크 소울 세계에서 말하는 '세계의 멸망'이다. 본래대로라면 불이 꺼지고 어둠의 시대, 즉 인간의 시대가 도래하는 것이 자연스러운 섭리였다. 하지만 최초의 신인 장작의 왕 그윈은 자신들이 누리던 불의 시대가 끝나는 것을 두려워한 나머지, 자기 자신을 땔감으로 삼아 태초의 불을 강제로 연장시키는 '전불(불켜기)'을 감행했다.^{[2]그윈이 스스로 태초의 화로에 몸을 던져 태초의 불을 피운 행위는 작중 '태초의 계승'이라 불리며, 세계의 수명을 억지로 늘린 모든 비극의 시발점이 되었다.} 이 인위적인 행위로 인해 세계는 자연스러운 쇠퇴와 이행을 거부당하고, 불이 꺼질 때마다 강력한 소울을 가진 영웅을 바쳐 시대를 연장하는 기괴한 순환 구조에 갇히게 되었다.

1.3 멸망이 반복될 수밖에 없는 구조적 이유

세계의 멸망과 재생이 끊임없이 반복되는 궁극적인 이유는 불을 쬐는 시스템 자체가 가진 엔트로피의 한계 때문이다. 불을 연장하기 위해 영웅의 소울을 땔감으로 넣는 행위는 임시방편에 불과하며, 순환이 반복될수록 세계의 밑천이 되는 소울의 총량과 불의 힘은 점점 약해진다. 불을 지탱하기 위해 시공간마저 비틀려 과거와 현재의 장소들이 한데 얽히고 무너져 내리는 모순이 발생한다. 또한, 신들이 인류에게 불의 시대를 유지해야 한다는 종교적·사상적 세뇌를 지속적으로 주입했기에, 인간들은 이것이 세계를 구하는 정당한 길이라 믿으며 스스로를 불태우는 굴레에서 벗어나지 못한다. 결국 거듭되는 계승은 구원이 아니라 열역학적 붕괴를 지연시킬 뿐이며, 매번 더욱 비참하고 비틀린 형태의 멸망을 불러오는 원인이 된다.

1.4 굴레의 종말과 세계의 귀결

작중 세월이 수없이 흘러 시리즈의 마지막에 다다르면, 세계는 더 이상 땔감으로 쓸 소울조차 남아있지 않은 '재의 아리안델'과 '고리 도시' 같은 극단적인 황폐화 단계에 도달한다. 태초의 불은 이제 영웅 한 명을 태워도 간신히 숯불 정도의 온기만 유지할 수 있는 지경에 이른다. 멸망의 반복은 결국 불의 시대를 억지로 유지하려 했던 신들의 욕망이 만들어낸 비극적인 굴레이다. 이 악순환을 끝내는 유일한 방법은 불을 계승하는 것을 포기하고, 불이 완전히 꺼진 어둠의 시대를 받아들이거나, '어둠의 소울'을 회화보의 물감으로 삼아 완전히 새로운 세계를 창조하는 것뿐이라는 결론에 도달하게 된다.

2.1 태초의 불과 불사자 커스 시스템의 직관적 결합

세계의 종말이 반복되는 근본적인 원인은 세계관 내 생태계와 게이머의 플레이 방식이 완벽하게 결합되어 있다는 점에 있다. 게임 내에서 사용자가 플레이하는 '불사자'는 죽어도 끊임없이 부활하지만, 이 과정에서 정신을 잃고 '망자'가 되어간다. 게임을 포기하고 삭제하는 행위는 프롬 소프트웨어 공식 설정상 '의지를 잃고 완전히 망자화된 상태'를 의미한다.^{[3]유저들 사이에서는 난이도에 좌절해 중도 포기한 플레이어 캐릭터야말로 구석에 방치된 수많은 무명 망자 NPC들과 다를 바 없다는 해학적인 지적이 자주 이어진다.} 즉, 불의 시대를 연장하기 위해 스포일러와 공략을 찾아보며 억지로 회차를 진행하는 행위 자체가 세계의 인위적인 수명 연장이며, 사용자가 게임을 접는 그 순간이 바로 해당 세계선의 진정한 멸망을 뜻하는 메타픽션적 구조를 띠고 있다.

2.2 장작의 왕의 본질과 시스템적 인신공양

세계를 유지하는 '불꽃의 계승'은 아름다운 희생이 아닌, 극악무도한 인신공양 시스템이다. 태초의 불을 피우기 위해서는 강력한 영혼을 가진 존재를 연료로 삼아야 한다. 첫 번째 계승자인 '태초의 장작의 왕 그윈'조차 자신의 영혼을 태워 불을 붙였으나 이는 임시방편에 불과했다. 후속작으로 갈수록 불을 태울 연료(영혼)의 질은 점점 떨어지고, 결국 3편에 이르러서는 과거에 이미 한번 불탔던 시체들(장작의 왕들)을 강제로 예토전생시켜 재탕하는 지경에 이른다. 땔감이 부족해지자 타다 남은 재까지 긁어모아 불을 붙이려는 자포자기의 상태가 바로 반복되는 멸망의 실체다.

2.3 신들의 거대한 사기와 세뇌 공작

'불의 시대'가 정의이고 '어둠의 시대'가 멸망이라는 인식 자체가 그윈을 비롯한 아노르 로동 신들이 만들어낸 거대한 역사 왜곡이다. 인간의 본질은 불이 아닌 어둠(다크 소울)에 가까우며, 불이 꺼지면 비로소 인간이 주인이 되는 '어둠의 시대(인간의 시대)'가 도래한다. 그러나 신들은 자신들의 기득권을 유지하기 위해 인간들에게 "불을 계승하지 않으면 세계가 멸망한다"는 종교적 세뇌를 단행했다. 결국 인간 주인공이 신들의 거짓말에 속아 스스로를 땔감으로 바치는 비극적인 굴레가 수천 년간 지속된 것이다.

2.4 공간의 왜곡과 시간의 침식 현상

불이 쇠퇴함에 따라 세계의 물리적 법칙 자체가 붕괴한다. 작품 내에서 플레이어가 다른 플레이어의 세계에 침입하거나 협력할 수 있는 이유는 시간과 공간이 덧없이 엉켜있기 때문이다.^{[4]https://www.gamespot.com/reviews/dark-souls-review/1900-6338023 — 솔라의 대사로도 유명한 '시간이 흐려져 있다'는 설정은 다크 소울 특유의 멀티플레이어 멀티버스 시스템을 완벽하게 설명하는 핵심 복선이다.} 3편의 최종 지역인 '고리 도시'나 '최초의 화로'를 보면, 수많은 시대의 성과 도시들이 불의 끌어당기는 힘에 의해 한곳으로 짓눌려 뭉개져 있는 기괴한 광경을 볼 수 있다. 멸망이 반복될수록 세계는 리셋되는 것이 아니라, 이전 시대의 유폐물들이 겹겹이 쌓여 물리적으로 압착되는 종말론적 공간 왜곡을 보인다.

2.5 회차 플레이의 정당성을 부여하는 다중 세계관

다크 소울 시리즈의 독특한 회차 시스템(NG+)은 단순한 게임적 허용이 아닌 엄연한 정사(Canon) 설정이다. 불의 계승을 선택하든, 불을 끄는 선택을 하든 결국 먼 미래에 누군가가 다시 불을 붙이거나 혹은 거대한 어둠 속에서 아주 작은 불씨가 다시 피어오른다. 불씨가 꺼지면 어둠이 오고, 어둠 속에서 다시 불씨가 피어오르는 이 거스를 수 없는 '엔트로피의 순환'은 플레이어가 게임을 1회차, 2회차 반복해서 플레이하는 행위 자체에 당위성을 부여하는 절묘한 설정으로 작용한다.