사람은 왜 남과 비교할까?

1.1 사회적 비교 이론과 자아 평가

사회적 비교 이론에 따르면, 인간에게는 자신의 능력이나 의견이 유효한지 평가하려는 근본적인 욕구가 존재한다.^{[1]https://doi.org/10.1177/001872675400700202 — 레온 페스팅거(Leon Festinger)가 1954년에 발표한 사회적 비교 이론 논문에서 비롯된 개념이다.} 문제는 신장이나 체중처럼 객관적인 물리적 수치로 측정할 수 없는 주관적인 요소들, 예를 들어 행복, 성공, 능력, 도덕성 등은 절대적인 기준을 정하기 어렵다는 점이다. 따라서 인간은 타인을 '표준'으로 삼아 자신을 위치시키는 방식을 택하게 된다.

비교는 크게 두 가지 방향으로 일어난다. 자신보다 뛰어난 사람과 비교하는 상향 비교는 더 발전하고자 하는 동기를 부여하고 영감을 주기도 하지만, 때로는 열등감과 좌절감을 유발한다. 반대로 자신보다 상황이 좋지 않은 사람과 비교하는 하향 비교는 불안감을 해소하고 현재 자신의 상태에 안도감을 느끼게 하여 자존감을 방어하는 역할을 한다. 결국 사람은 자아를 명확히 정의하고 심리적 안정감을 찾기 위해 끊임없이 남과 자신을 비교하는 것이다.

1.2 진화생물학적 관점과 서열 형성

진화론적 관점에서 남과의 비교는 집단 내에서 자신의 위치를 파악하고 생존 가능성을 높이기 위한 유용한 도구였다. 인류의 조상이 무리 생활을 할 때, 집단 내에서의 서열과 평판은 식량 배분이나 번식 기회와 직접적으로 연결되어 있었다.

타인의 행동과 능력을 감시하고 자신과 비교하는 능력은 집단 내에서 자신의 위치를 위험하게 만들지 않으면서 서열을 상승시킬 수 있는 전략을 세우는 데 기여했다. 자신의 역량을 과대평가하여 무리의 강자에게 도전했다가 죽음을 맞이하는 위험을 피하고, 적절한 타협점을 찾기 위해 인간의 뇌는 타인과 자신의 역량을 끊임없이 계산하도록 진화한 것이다.

1.3 뇌과학적 기제와 보상 시스템

인간의 뇌는 타인과의 비교를 진행할 때 생리학적으로 반응하도록 설계되어 있다. 특히 뇌의 '측좌핵'과 같은 보상 회로는 사회적 승인이나 타인보다 우위에 섰다는 감정을 느낄 때 즐거움을 느끼게 하는 도파민을 분출한다.^{[2]남을 질투하거나 타인의 불행에서 쾌감을 느끼는 심리는 독일어로 '샤덴포이데(Schadenfreude)'라고 부른다.}

재미있는 점은 뇌가 절대적인 부나 성공의 크기보다 '상대적인 격차'에 더 민감하게 반응한다는 사실이다. 자신이 아무리 많은 것을 소지하고 있더라도 주변 사람들이 더 많은 것을 가지고 있다면 뇌는 이를 '손실'로 인식하여 손실 회피 심리와 불안감을 유발한다. 타인과의 비교에서 우위를 점했을 때 느껴지는 쾌감과 열세에 놓였을 때 느끼는 통증은 매우 실재적인 뇌의 반응이다.

1.4 현대 사회와 미디어의 영향

현대 사회에 들어서면서 인간의 비교 본능은 더욱 극대화되고 있다. 소셜 네트워크 서비스의 발달은 비교의 대상을 기존의 가까운 이웃이나 동료에서 전 세계의 수많은 사람들로 확장시켰다.

문제는 미디어를 통해 접하는 타인의 삶이 대부분 가장 빛나고 성공적인 순간만을 잘라낸 '하이라이트'라는 점이다. 인간의 뇌는 이러한 가공된 정보조차도 무의식적으로 비교 대상으로 삼기 때문에, 현대인은 인류 역사상 그 어느 때보다 심각한 상대적 박탈감과 불행감을 경험하기 쉬운 환경에 노출되어 있다. 비교 행동 자체가 나쁜 것은 아니지만, 비현실적인 기준과의 비교가 일상화되면서 현대인의 정신 건강에 부정적인 영향을 미치는 경우가 많아졌다.

2.1 뇌 내 보상 시스템의 착각과 상대적 박탈감

인간의 뇌는 절대적인 가치보다 '남보다 우월함'을 느낄 때 훨씬 더 많은 도파민을 분비한다. 신경과학 연구에 따르면, 자신이 100만 원을 받고 타인이 50만 원을 받을 때의 뇌 활성화 정도가, 자신이 200만 원을 받고 타인이 400만 원을 받을 때보다 훨씬 높다. 뇌의 쾌락 중심체인 선조체(Striatum)는 절대적 수득량보다 상대적 우위를 일종의 '생존 적 이점'으로 인식하기 때문이다. 뇌 과학적으로 보면 인간은 배가 불러도 옆 사람의 접시가 더 차 있으면 굶주림을 느끼도록 설계된 셈이다.

2.2 던바 수의 붕괴와 비교 대상의 과부하

인류학자 로빈 던바(Robin Dunbar)에 따르면 인간이 안정적인 사회적 관계를 유지할 수 있는 최대 인원은 약 150명(던바 수)이다.^{[3]https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC8156102 — 영국의 인류학자 로빈 던바가 영장류의 뇌 크기와 무리 규모의 상관관계를 연구하여 도출한 수치다.} 수렵채집 시절의 비교 대상은 동네 부족민 수십 명에 불과했으나, 소셜 네트워크 서비스(SNS)의 등장으로 비교 대상이 전 세계 80억 명으로 무제한 확장되었다. 문제점은 SNS에 올라오는 타인의 삶은 엄선된 '하이라이트 필름'이라는 것이다. 인간의 뇌는 타인의 '편집된 최고 상태'와 자신의 '편집되지 않은 일상'을 무의식적으로 비교하며 진화적 적응 기제의 과부하를 겪고 있다.

2.3 사촌이 땅을 사면 배가 아픈 이유: 동질성 선호 편향

상대적 비교는 자신과 완전히 무관한 대상(예: 전 세계 재벌 1위)보다는 자신과 유사한 집단(동창, 직장 동료, 친척 등)을 향할 때 극대화된다. 하버드 대학교 심리학과의 연구에 의하면, 인간은 자신과 나이, 성별, 배경이 비슷한 인물이 성공했을 때 뇌의 등쪽 전대상피질(Dorsal Anterior Cingulate Cortex)이 활성화되며 물리적 통증과 유사한 심리적 고통을 느낀다. 한자성어 '사촌이 땅을 사면 배가 아프다'는 인간의 진화심리학적 '유사 집단 내 순위 경쟁' 본능을 완벽하게 관통하는 표현이다.

2.4 하향 비교를 통한 심리적 항성 유지 기제

비교가 항상 자아를 파괴하는 것은 아니다. 인간은 심리적 위기 상황에서 본능적으로 자신보다 불행하거나 성과가 낮은 대상을 찾는다. 이를 심리학에서는 '하향 비교(Downward Social Comparison)'라고 부른다. 큰 시련을 겪은 사람이 "그래도 저 사람보다는 낫지"라며 자존감을 회복하는 현상이 대표적이다. 이는 인간이 가혹한 현실에서 정신적 방어기제를 작동시켜 심리적 홈오스타시스(항상성)를 유지하려는 생존 전략의 일종이다.

2.5 청동 메달리스트의 은 메달리스트를 향한 행복도 역전 현상

올림픽 경기 직후 메달리스트들의 표정을 분석한 유명 심리학 연구에 따르면, 청동 메달리스트가 은 메달리스트보다 더 높은 주관적 행복감을 느낀다. 이는 반사실적 사고(Counterfactual Thinking) 때문이다.^{[4]https://doi.org/10.1037/0022-3514.69.4.603 — 1992년 바르셀로나 올림픽 메달리스트들의 시상식 표정을 분석한 빅토리아 메드벡(Victoria Medvec) 연구진의 논문에서 입증되었다.} 은 메달리스트는 '조금만 더 했으면 금메달을 땄을 텐데'라며 상향 비교를 하는 반면, 동 메달리스트는 '자칫했으면 4위가 되어 메달을 못 땄을 텐데'라며 하향 비교(노메달과의 비교)를 하기 때문이다. 행복을 결정하는 것은 객관적인 성과 그 자체가 아니라, '무엇과 비교하느냐'는 뇌의 참조점 설정이다.