왜 어떤 사람은 위험을 즐길까?

1.1 생물학적 및 뇌과학적 원인

위험을 즐기는 사람들의 뇌는 위험을 회피하는 일반인의 뇌와 신경전달물질의 분비 pattern 및 수용체 감도에서 현저한 차이를 보인다.

가장 핵심적인 물질은 도파민이다. 위험에 도전해 성공했을 때 뇌의 보상회로가 활성화되면서 도파민이 폭발적으로 분비되는데, 자극 추구 성향이 강한 사람들은 이 도파민 수용체(특히 D4 수용체)의 민감도가 떨어지거나 재흡수 기전이 달라 더 강렬한 자극을 받아야만 비로소 만족감을 느끼게 된다. 즉, 평범한 일상에서는 도파민 부족으로 인한 지루함을 느끼기 때문에 스스로 위험 속으로 뛰어들어 도파민 주입을 시도하는 것이다.

또한, 위험 상황 직전에 분비되는 아드레날린과 에피네프린은 심장 박동을 가속하고 감각을 극도로 뾰족하게 세우는데, 이 과정에서 뇌내 마약 물질인 엔도르핀이 함께 분비된다. 스릴을 즐기는 이들은 이 과정에서 공포가 아닌 극상의 황홀경(Runner's High와 유사한 상태)을 경험한다. 이에 더해 공포 반응을 조절하는 편도체의 활성도가 비교적 낮거나, 이성적 판단을 내리는 전두엽이 위험으로 인한 손실보다 보상의 크기를 더 과대평가하는 경향도 관찰된다.

1.2 심리학적 관점과 성격 이론

심리학에서는 이러한 성향을 설명하기 위해 '자극 추구 성향(Sensation Seeking)'이라는 개념을 도입한다. 심리학자 마빈 주커만(Marvin Zuckerman)에 따르면, 인간은 저마다 최적의 정신적 활성 상태(Optimal Level of Arousal)를 가지고 있다.^{[2]https://doi.org/10.1037/h0020880 — 마빈 주커만은 1964년 개인의 최적 자극 수준 차이를 측정하기 위해 '자극 추구 척도(SSS, Sensation Seeking Scale)'를 처음 제안했다.} 기저 활성 수준이 낮은 사람들은 외부에서 강한 자극이 주어져야만 비로소 심리적 안정과 쾌감을 얻는다.

이러한 성향은 5대 성격 특성 모델(Big Five) 중 '외향성'의 하위 요인인 자극 탐닉성과 밀접하며, 상대적으로 '성실성'이나 '신경증(불안)' 수치가 낮은 사람들에게서 자주 발견된다. 이들에게 위험은 공포의 대상이 아니라 자신의 능력을 시험하고 통제감을 확인하는 유희의 공간이다.

한 걸음 더 나아가 극단적인 위험을 극복하는 과정에서 느끼는 몰입감은 삶의 의미를 재확인하는 계기가 되기도 한다. 압도적인 공포를 이겨냈을 때 찾아오는 '통제감의 회복'과 '자아효능감의 증대'가 위험 행동을 지속하게 만드는 강력한 심리적 보상으로 작용하는 것이다.

1.3 진화심리학적 해석

진화론적 관점에서 위험을 무릅쓰는 행위는 인류의 생존과 번식 전략의 유산으로 풀이된다. 아득한 선사 시대부터 위험을 완벽히 회피하기만 했던 개체는 새로운 사냥터를 개척하거나 새로운 식량 자원을 확보하지 못해 도태될 확률이 높았다. 반면 적당한 위험을 무릅쓰고 미지의 영역으로 나아간 위험 선호형 개체는 사회적 획득물을 독점하거나 집단 내에서 높은 지위를 차지했다.

특히 남성에게서 이러한 성향이 더 강하게 나타나는 경향이 있는데, 이는 진화심리학에서 말하는 '핸디캡 원리(Handicap Principle)' 또는 자원 과시 시그널로 설명된다.^{[3]https://doi.org/10.1016/0022-5193(75)90111-3 — 진화생물학자 아모츠 자하비(Amotz Zahavi)가 1975년에 제시한 이론으로, 공작새의 거대하고 화려한 깃털처럼 생존에 불리한 위험 요소를 지니고도 생존할 만큼 강하다는 것을 증명하는 신호 전달 방식을 말한다.} 목숨을 건 위험을 성공적으로 수행함으로써 자신의 우수한 생물학적 신체 능력과 담력을 이성이나 경쟁자에게 과시하고, 이를 통해 번식 경쟁에서 우위를 점하려는 본능이 유전자에 각인되어 현재까지 이어져 내려온 것이다.

1.4 사회적 변수와 긍정적·부정적 측면

위험을 즐기는 성향 그 자체는 선악의 개념이 아니다. 이 에너지가 어떤 방향으로 분출되느냐에 따라 개인이 사회에 기여하는 방식과 스스로를 파멸시키는 방식이 갈리게 된다.

위험 추구 성향이 사회적으로 용인되고 건설적인 방향으로 발휘될 경우, 소방관, 특수부대원, 종군 기자, 탐험가, 카레이서 등 사회에 필수적이거나 대중에게 영감을 주는 직업적 성취로 연결된다. 또한 거대한 자본을 걸고 새로운 시장을 개척하는 혁신적인 창업가나 투자자들 역시 이러한 위험 선호 성향이 바탕에 깔려 있는 경우가 많다.

반면, 이 성향이 통제되지 못하고 음성적으로 발현되면 상습적인 도박, 음주운전, 마약 중독, 맹목적인 범죄 행위, 혹은 마스크 없이 고층 빌딩을 등반하는 식의 무모한 기행으로 이어진다. 이 경우 본인의 생명은 물론 타인의 안전까지 심각하게 위협하는 사회적 문제로 비화된다.

2.1 유전자 변이에 따른 뇌내 도파민 수용체 차이

위험을 기꺼이 감수하는 성향, 일명 '스릴 추구'는 단순한 성격 차이가 아닌 유전적 원인에 기반한다. 인간의 11번 염색체에 위치한 DRD4 유전자의 '7R 변이(7R allele)'를 가진 사람들은 도파민 수용체의 민감도가 상대적으로 낮다. 이로 인해 이들은 일상적인 자극만으로는 만족감을 느끼지 못하며, 극도의 공포나 위험 상황에서 분출되는 대량의 도파민이 결합해야 비로소 뇌의 보상회로가 활성화된다. 일명 '방랑자 유전자(Wanderlust gene)'로도 불리는 이 변이는 인류 진화 과정에서 위험을 무릅쓰고 새로운 거주지를 탐험하던 개체들에게서 높은 비율로 나타났다.^{[4]아프리카에서 시작된 인류의 대이동 과정에서 가장 먼 거리를 이동했던 집단일수록 DRD4-7R 변이 유전자의 보유 비율이 현저히 높게 나타난다는 연구 결과가 존재한다.}

2.2 공포 반응 역전 및 모의 생존을 통한 쾌감

스카이다이빙이나 자이로드롭 같은 극단적인 놀이기구를 즐길 때 뇌는 위협을 감지하고 뇌간과 편도체를 통해 '전투 또는 도피(Fight or Flight)' 반응을 일으킨다. 이때 대량의 아드레날린과 코르티솔이 분비되며 심장 박동이 급증한다. 그러나 전두엽이 "현재 상황이 실제로 목숨을 위협하지 않는다"는 안전 신호를 동시에 보내면, 뇌는 이 공포 상태를 일종의 유희로 재해석한다. 결과적으로 진통 및 쾌감을 유발하는 엔돌핀과 안단다마이드가 분비되면서 극심한 공포가 한순간에 강렬한 카타르시스와 유쾌함으로 전환되는 '공포의 역전 현상'이 발생한다.

2.3 스트레스 자극에 대한 대뇌 피질의 낮은 기저 활성화도

영국의 심리학자 한스 아이젠크(Hans Eysenck)의 생물학적 성격 이론에 따르면, 위험을 즐기는 사람들은 대개 '외향성' 수치가 매우 높다. 이들의 대뇌 피질은 평소에 상시적인 아로설(Arousal, 대뇌 피질 활성화) 수준이 일반인보다 낮게 유지된다. 기저 활성화 수준이 낮기 때문에 평범하고 안정적인 환경에서는 지루함과 뇌의 기능 저하를 겪게 되며, 이를 정상적인 내적 균형 상태로 끌어올리기 위해 번지점프, 카레이싱, 고위험 투자 등 강렬한 외부 자극을 끊임없이 찾아 헤매게 된다.

2.4 충동성 조절과 세로토닌 시스템의 기능적 관여

도파민이 자극을 '추구'하게 만든다면, 세로토닌은 위험을 '경계'하고 충동을 억제하는 브레이크 역할을 담당한다. 위험을 즐기는 인류 개체군은 중추신경계의 세로토닌 대사 물질(5-HIAA) 농도가 일반인에 비해 현저히 낮게 측정된다. 브레이크에 해당하는 세로토닌 시스템의 가동률이 떨어짐에 따라 위험 요소에 대한 본능적인 위협 평가 능력이 낮아지고, 결과적으로 위험 행동에 대한 저항감이 둔화하여 위험에 돌진하게 된다.

2.5 소시오패시 및 반사회적 선천성과 위험 감수 성향의 상관관계

의학적으로 '감정 결핍' 또는 '자율신경계 반응성 저하'를 보이는 사이코패시 및 소시오패시 성향의 인물들은 위험을 즐기는 경향이 압도적으로 높다.^{[5]이러한 냉철함과 공포 저항성 덕분에 사이코패스 성향이 강한 인물 중에는 범죄자뿐만 아니라 기업의 최고경영자(CEO)나 외과의사 같은 직군도 상당수 포함되어 있다는 분석이 존재한다.} 이들은 일반인이 위험 상황에서 느끼는 심혈관계 반응이나 손바닥 땀 분비(전기 피부 반응) 같은 신체적 공포 신호가 거의 나타나지 않는다. 타인에게는 극도의 공포를 유발하는 상황이 이들에게는 단지 '약간의 지루함을 달래줄 흥미로운 이벤트' 정도로 인식되며, 이러한 특성은 고위험 금융 전업 투자자, 극단적인 극한 스포츠 선수, 혹은 범죄자에게서 공통적으로 발견된다.