인간은 왜 하품을 할까?

1.1 개요

하품은 입을 크게 벌리고 깊게 숨을 들쉬었다가 내쉬는 불수의적인 생리 작용이다. 인간뿐만 아니라 포유류, 조류, 파충류 등 수많은 척추동물에게서 공통적으로 관찰되는 매우 오래된 진화적 행동이다. 흔히 졸리거나 지루할 때 나타나는 단순한 습관으로 치부되기 쉽지만, 실제로는 뇌와 신체의 항상성을 유지하기 위한 고도로 정교한 조절 작용이다. 과거에는 체내 산소 공급설이 정설로 통했으나, 2000년대 이후 수행된 다양한 연구를 통해 뇌 냉각 이론이 가장 강력한 과학적 지지를 받고 있다.

1.2 하품의 생리학적 원인

오랜 기간 동안 학계와 대중 사이에서는 혈중 산소가 부족하고 이산화탄소가 쌓일 때 이를 해소하기 위해 하품을 한다는 '산소 부족설'이 통용되었다. 그러나 고농도 산소를 공급해도 하품의 빈도가 줄어들지 않는다는 실험 결과가 나오면서 이 가설은 사실상 폐기되었다.^{[1]https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3678674 — 이 실험으로 오랫동안 교과서에 실렸던 산소 부족설이 과학적으로 반증되었다.}

현재 가장 널리 인정받는 가설은 '뇌 냉각 이론(Brain Cooling Hypothesis)'이다. 뇌는 인간의 장기 중 가장 많은 열을 발생시키는 기관으로, 뇌 온도가 올라가면 정보 처리 능력이 떨어지고 피로감을 느끼게 된다. 이때 하품을 통해 대량의 차가운 공기를 흡입하고, 입과 턱을 벌리는 과정에서 얼굴과 두피의 혈액 순환을 촉진하여 뇌의 열을 식힌다. 졸리거나 피곤할 때 하품이 나오는 이유 역시 상쾌한 상태를 유지하기 위해 뇌가 자체적으로 쿨링 시스템을 가동하는 것으로 볼 수 있다.

또한 하품은 각성 상태를 유지하기 위한 신경계의 노력이다. 졸음이 쏟아질 때 깊은 호흡과 함께 신전 운동(기지개)이 동반되면서 심장 박동수가 잠시 증가하고 자율신경계가 자극받아 순간적으로 정신이 깨어나는 효과를 얻는다.

1.3 하품의 전전성(전염성)

하품은 타인을 보는 것만으로도, 심지어 하품에 대한 글을 읽거나 소리를 듣는 것만으로도 유발되는 강력한 전염성을 가진다. 이러한 '하품의 전염'은 물리적인 생리 작용이라기보다 고차원적인 사회적 뇌 기능과 관련이 깊다.

학계에서는 이를 공감 능력 및 사회적 유대감의 결과로 해석한다. 뇌의 거울 신경세포(Mirror Neuron) 시스템이 타인의 행동과 감정을 무의식적으로 모방하면서 발생하는 현상이다. 실제로 친밀한 관계일수록 하품이 전염될 확률이 높으며, 공감 능력이 본격적으로 발달하는 만 4세 이후부터 하품의 전염 현상이 나타난다.^{[2]https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3250360 — 상대방과 가까운 사이일수록 전염 속도가 빠르고 횟수도 많아진다.} 타인의 상태에 동기화하려는 무리의 본능이 하품이라는 무의식적 행동으로 표현되는 셈이다.

1.4 병리적 하품

일반적인 하품은 자연스러운 현상이지만, 지나치게 자주 반복된다면 특정 질환의 전조 증상일 가능성이 있다. 뇌경색이나 뇌졸중 초기에는 뇌에 산소와 혈액 공급이 원활하지 않아 뇌를 활성화하기 위해 하품이 빈번하게 발생할 수 있다.

또한 뇌간의 미소 신경이나 자율신경계에 이상이 생겼을 때, 혹은 미복신경이 과도하게 자극받는 미복신경성 현기증 환자에게서도 과도한 하품이 관찰된다. 극심한 스트레스나 수면 장애, 특정 약물 복용 시에도 하품 증상이 증대될 수 있으므로, 특별히 피로하지 않은 상황에서 멈추지 않고 하품이 쏟아진다면 전문적인 진단이 필요하다.

1.5 여담