1930년대 경성의 통역사는 독립운동에 어떤 역할을 했을까?

1.1 개요

1930년대 경성은 일제의 민족抹殺(말살) 통치와 일선융합(日鮮融合) 슬로건 뒤편에서 극심한 정탐과 검열이 횡행하던 공간이었다. 당시의 통역사는 단순히 서로 다른 언어를 번역해 주는 기술자에 그치지 않았다. 일제 관공서, 법원, 영사관, 외국계 상사 및 언론사 등 정보가 집약되는 최전선에 배치되어 있던 이들은 존재 자체로 고급 정보의 저수지였다.

표면적으로는 일제의 식민 통치 기구에 협조하는 전문 직업인으로 비추어졌으나, 이들 중 일부는 자신의 지위와 언어 능력을 활용해 독립운동의 이면에서 정보전, 자금 조달, 인물 피신 등 다각도의 비밀 활동을 지원했다.

1.2 정보의 차단과 유출: 이중간첩적 정보 중계

1930년대 만주사변과 중일전쟁을 거치며 일제의 전시 동원 체제가 강화되자 국내외 정보의 흐름은 철저히 통제되었다. 이 시기 경성의 통역사들은 일제 경찰이나 사법 기관의 심문 과정, 혹은 외국 공관과의 접촉 과정에서 발생하는 고급 정보를 가장 먼저 접할 수 있는 위치에 있었다.

독립운동을 지원하는 통역사들은 일제의 검거 작전이나 비밀 조사 계획을 미리 파악하여 독립운동가들에게 사전에 경고를 보내는 역할을 했다. 예컨대 재판정이나 경찰서에서 체포된 운동가의 진술을 일제 경찰에 전달하는 과정에서, 운동가에게 유리하도록 어조를 완화하거나 핵심 단어를 고의로 왜곡·생략함으로써 혐의를 축소시키는 사법적 지원을 감행하기도 했다.^{[1]실제 일제강점기 법원이나 경찰서에서 통역을 맡은 한국인 통역관들이 피의자에게 유리하도록 진술을 의도적으로 왜곡·축소하여 번역해 준 사례는 여러 판결문과 증언을 통해 확인된다.} 이는 목숨을 걸어야 하는 극히 위험한 작업이었으나, 정보의 비대칭성을 활용한 매우 효과적인 투쟁 방식이었다.

1.3 해외 교두보 확보와 비밀 연락망 작동

1930년대 경성에는 미국, 영국, 프랑스 등 강대국의 영사관과 외신 기자, 외국인 선교사들이 체류하고 있었다. 일제의 엄격한 감시를 뚫고 이들과 소통할 수 있는 인물은 경성 내에서도 매우 제한적이었으며, 그 중심에 영어, 불어, 중국어 등에 능통한 통역사들이 있었다.

통역사들은 일제의 식민 지배 실상과 탄압의 잔혹성을 담은 보고서를 외국 언론이나 영사관에 전달하는 통로 역할을 담당했다. 또한 상하이 임시정부를 비롯한 해외 독립운동 단체의 비밀 공작원이 경성에 침투했을 때, 외국인 명의의 거처를 확보해주거나 위장 신분증을 발급받을 수 있도록 대리인 역할을 수행했다.^{[2]상하이 임시정부는 국내와의 비밀 연락 및 공작원 지원을 위해 연통제와 교통국 체계를 운영했으며, 외국인이나 해외 공관 통로를 활용해 신분증과 거처를 확보하기도 했다.} 이들의 언어적 매개 없이는 국내 독립운동 세력과 해외 거점 간의 비밀 연락망(연통제 및 교통국 잔존 세력 등)의 유지 자체가 불가능에 가까웠다.

1.4 경제적·물적 지원의 매개체

통역사라는 직업은 당시 조선인 사회에서 상위 계층의 경제적 수입을 보장받는 전문직이었다. 또한 외국계 기업이나 대외 무역에 관여하는 경우가 많아 자금의 흐름을 파악하고 운용하는 데 유리했다.

일부 통역사들은 자신의 정당한 노동 대가로 얻은 고액의 수입을 독립운동 군자금으로 비밀리에 기부했다. 나아가 외국계 상사나 영사관의 자금 이동 경로를 활용하여 일제 금융 감시망의 추적을 피하는 방식으로 군자금을 해외로 송금하는 정교한 자금 세탁 역할을 맡기도 했다. 물자 부족이 심화되던 1930년대 후반에는 통역사의 신분을 이용해 등사기, 종이, 외제 의약품 등 비밀 인쇄 및 생존에 필요한 물자를 밀반입하는 데 기여했다.

1.5 평가 및 한계

1930년대 경성 통역사들의 독립운동 지원은 의열단적 폭파나 무장 투쟁처럼 현시적인 형태를 띠지 않았다. 그들의 활동은 철저히 은밀해야 했으며, 일제 통치 기구의 일원이라는 오명을 무릅써야 하는 경계선상의 투쟁이었다.

이 때문에 해방 이후 이들의 공로는 철저히 숨겨지거나, 일제 기관에 종사했다는 이유로 친일 행적과 명확히 구분되지 못해 정당한 평가를 받지 못한 경우가 많다. 그러나 1930년대라는 극도의 암흑기 속에서 이들이 수행한 정보전과 매개자로서의 역할은 국내 독립운동의 맥을 잇는 데 결정적인 숨은 동력이었다고 평가받는다.

2.1 이중간첩의 경계: 조선총독부 순사 및 통역관 경력자들의 은밀한 조력

일제강점기 통역사는 식민 통치 기구의 최전선에서 일제의 입과 귀 역할을 수행하던 일종의 '친일 직업군'으로 분류되었다. 그러나 이들 중 일부는 비밀리에 임시정부나 의열단 등 독립운동 단체에 고급 정보를 제공하는 이중간첩 역할을 수행했다. 대표적으로 일경의 통역관으로 일하며 취조실 내부의 상황, 수사 방향, 수배 명단 등을 독립운동가들에게 유출해 이들의 탈출을 돕는 방식이었다.^{[3]독립운동사를 보면 일제 경찰 기구 내부에 포섭된 조선인 수사관이나 통역관이 기밀 정보나 검거 수배 명단을 사전 유출해 의열단원 등의 탈출을 도운 이중간첩식 활동 사례가 존재한다.} 당대 일제 경찰 기록을 보면 "조선인 통역관의 밀고로 인해 체포 작전이 실패했다"라는 식의 불평 섞인 보고서를 심심찮게 찾아볼 수 있다.

2.2 밀수품으로 위장된 암호문: 1930년대 다국어 통역사의 비밀 문서 운송

1930년대 경성은 영영(英嶺), 법령(法領) 조계지 및 만주와 연결되는 국제적인 정보 도시였다. 당대 영어, 프랑스어, 중국어 등에 능통했던 경성의 전문 통역사들은 단순한 언어 전달자를 넘어 '국제 우편물' 그 자체로 기능했다. 이들은 일제 검열당국의 눈을 피하기 위해 서양 상사나 외교관의 통역 업무를 핑계로 국제 정세를 파악하고, 상하이 임시정부나 미주 한인 사회로 보내는 자금 출처 및 비밀 암호문을 외교 낭(Diplomatic Pouch)이나 외국인 사업가의 소지품에 은닉하여 전달하는 메신저 역할을 해냈다.

2.3 취조실 안의 언어적 오류 연출: 고의적 오역을 통한 인명 구출

경성지방법원이나 경기도경찰부 등에서 근무하던 조선인 통역사들은 독립운동가들이 체포되어 취조를 받을 때 고의로 오역을 저지르는 방식을 사용했다. 독립운동가의 진술 중 혐의를 입증할 수 있는 결정적인 단어나 인명을 일부러 모호하게 번역하거나, 심문관의 위협적인 질문을 약화시켜 전달함으로써 피의자의 혐의를 경감시켰다. 훗날 독립운동가들의 회고록에는 "통역관이 일본인 심문관 몰래 눈짓을 보내며 내가 한 말을 완전히 다른 무죄 취지의 내용으로 번역해 주었다"라는 증언이 다수 등장한다.

2.4 모던보이의 이중생활: 경성 카페 및 호텔 통역사의 자금책 역할

1930년대 경성의 옥구슬 같은 혜성으로 불리던 조선호텔이나 본정(本町)의 유명 카페에는 서양인 투숙객과 일본인 고위 관료를 상대하는 엘리트 통역사들이 상주했다. 세련된 양복을 입고 화려한 밤문화를 누리던 이들 '모던보이' 통역사 중 일부는 독립운동의 은밀한 자금책이었다.^{[4]당시 양복을 차려입고 화려한 모던보이의 삶을 즐기면서도 은밀히 독립운동 자금을 대거나 아지트를 제공했던 인물들의 이야기는 훗날 소설과 영화의 단골 소재가 되었다.} 이들은 외국인 관광객이나 취재 기자의 통역을 맡으며 받은 거액의 팁과 공작금을 독립운동 자금으로 환전해 해외로 송금했으며, 모던한 모임 장소를 독립운동가들의 비밀 연락처(아지트)로 제공하는 기밀성을 발휘했다.

2.5 언어학자의 탈을 쓴 사상 통역: 해외 사상 서적의 번역과 민족의식 고취

일제의 검열이 극에 달했던 1930년대 후반, 통역사들은 문학 작품이나 학술 서적의 번역가로 활동하며 사회주의, 민족주의 등 해외의 반제국주의 사상을 은밀히 소개했다. 일본어나 영어로 된 위험 서적을 경성 방언이나 조선어로 번역하는 과정에서, 일제의 눈을 속이기 위해 비유와 암유를 섞은 독자적인 어휘를 개발했다. 이러한 '통역적 번역'은 경성의 청년 지식인들에게 전달되어 경성제국대학 내 비밀 독서회나 노동 운동의 이론적 토대를 제공하는 사상적 독립운동으로 이어졌다.