소드 아트 온라인 주요 게임 세계관 및 시스템 정리

1.1 아인크라드 (Sword Art Online)

소드 아트 온라인(SAO) 이야기의 시작점이자 최초의 풀다이브 VRMMORPG 세계관이다. 허공에 떠 있는 100층 규모의 거대한 부유성 '아인크라드'를 배경으로 한다. 중세 판타지풍의 세계관을 가지고 있으나, 일반적인 판타지물과 달리 마법 요소가 전혀 존재하지 않는다는 것이 가장 큰 특징이다.^{[1]초기 기획 당시 전형적인 판타지 RPG 메커니즘을 탈피하기 위해 카야바 아키히코가 의도적으로 마법 요소를 전면 배제했다는 설정이 존재한다.} 대신 검을 이용한 특수 기술인 '소드 스킬'이 게임 배틀 시스템의 핵심을 이룬다.

이 세계관은 카야바 아키히코의 광기에 의해 약 1만 명의 플레이어가 갇히는 '데스 게임'의 무대가 되었다. 게임 내에서 HP가 0이 되어 사망하면 너브기어가 고주파 파동을 출력하여 플레이어의 실제 뇌를 파괴하고, 현실의 신체도 사망하게 되는 잔혹한 시스템을 갖추고 있었다. 또한 메인 메뉴에서 '로그아웃' 버튼이 완전히 삭제되어 100층의 최종 보스를 클리어하는 것만이 유일한 탈출 방법이었다.

주요 시스템으로는 오토 타겟팅이 없는 완전 액션 기반의 전투와 소드 스킬이 있다. 플레이어가 특정 예비 동작을 취하면 시스템이 이를 인식하여 붉은 빛의 이펙트와 함께 강력한 연속 공격을 자동으로 실행한다. 스킬 발동 중에는 강한 커맨드 딜레이(후딜레이)가 발생하므로, 플레이어 간의 스위치(전열 교체) 협동 플레이가 매우 중요하게 작용한다. 마법이 없는 대신 도검류, 타격 무기, 단검, 투척술 등 다양한 근접 무기 스킬 트리와 상업, 요리, 대장장이 등 다채로운 생산계 스킬 시스템이 구비되어 있다.

1.2 알브하임 온라인 (ALfheim Online)

SAO 사건 이후 시드 패키지를 이용하여 재편성된 요정 세계관 기반의 VRMMORPG이다. 북유럽 신화를 모티브로 삼고 있으며, 세계수(World Tree) 꼭대기에 있는 아발론에 도달하여 전설의 종족 '알프'로 진화하는 것을 공동의 목표로 삼는다.^{[2]북유럽 신화의 알프하임을 모티브로 제작되었으나, 작중 등장하는 대기업 렉토 Progress가 개발비를 아끼기 위해 SAO의 시스템과 아인크라드 지형 데이터를 대량 무단 도용하여 만들어낸 게임이라는 비화가 있다.} 스킬 기반의 SAO와 달리 플레이어의 신체 능력치와 플레이어 자체의 현실 감각이 전투에 큰 영향을 미친다.

가장 큰 시스템적 특징은 '비행 시스템'의 도입이다. 플레이어는 등에 난 요정의 날개를 이용해 가상 공간을 자유롭게 날아다닐 수 있다. 처음에는 컨트롤러를 이용한 조작이 일반적이지만, 숙련된 플레이어는 뇌파를 직접 전달하여 자유자재로 비행하는 '인어 트레이스' 방식을 사용한다. 비행에는 시간 제한을 받지만 무제한 비행이 가능한 고공 영역도 존재한다.

세계관 내에는 실프, 온디네, 살라만더, 캐트시, 시프, 노움, 임프, 유니콘, 베르세르크의 9개 요정 종족이 존재하며 각 종족마다 고유한 특성과 마법 적성, 외형적 특징을 가진다. SAO에서 배제되었던 '마법 시스템'이 전면 도입되었으며, 마법을 사용하기 위해서는 주문(詠唱)을 낭송하거나 공중에 인어를 그려야 한다. PK(Player Kill)가 정식 시스템으로 허용되어 종족 간의 영토 전쟁과 정치가 활발하게 일어나는 다크 판타지적 속성도 공유한다. 훗날 아인크라드가 알브하임 내부 데이터로 이식되면서 소드 스킬 시스템도 함께 도입된다.

1.3 건 게일 온라인 (Gun Gale Online)

미국계 기업 'ザスカー(자스카)'에서 운영하는 건슈팅 기반의 VRMMORPG이다. 황폐해진 미래의 지구를 배경으로 하는 아포칼립스 세계관으로, 수많은 총기와 기계 병기, 레이저 무기가 난무하는 하드코어한 분위기를 자랑한다. 작중 등장하는 VR 게임 중 유일하게 메달을 통한 '현금 환전(RMT)' 시스템을 공식적으로 지원하여 프로 게이머와 현상금 헌터들이 활발히 활동한다.^{[3]실제 가상화폐 거래소 시스템과 유사하게 설계되었으며, GGO 내 최고 실력자들이 게임 플레이만으로 생계를 유지하거나 전업 프로 게이머로 활동하는 경제 생태계가 구축되었다.}

전투 시스템은 찰나의 사격 실력과 멘탈 관리가 승패를 가르는 1인칭/3인칭 슈팅 형태를 띤다. 사격을 보조하기 위한 두 가지 핵심 가상 라인이 존재한다. 공격자가 사격할 의도를 가질 때 타겟에게 붉은 선으로 표시되는 '탄도 예측 선(Bullet Circle)'과, 적의 공격 시점 및 궤적을 알려주는 '탄막 예측 선'이다. 플레이어의 심장 박동이나 동요에 따라 탄도 예측 선이 크게 흔들리므로 극도의 집중력이 요구된다.

무기는 크게 실탄계와 광선(레이저)계로 나뉜다. 실탄 무기는 대인전에서 높은 방어 구멍 뚫기 성능을 보이지만 중량이 무겁고 탄약 소지 제한이 있다. 광선 무기는 대몬스터전에서 압도적인 화력을 발휘하고 무게가 가벼우나, 대인전에서는 플레이어의 방어 카운터 장비에 쉽게 막히는 특성이 있다. 근접 무기로는 광선검(카게미츠)과 단검 등이 존재하지만 사거리의 한계로 인해 극히 일부의 고인물 플레이어들만 사용하는 비주류 무기로 취급받는다.^{[4]광선검은 영화 스타워즈의 광선검을 대골격으로 삼은 오마주 무기이나, 총기 사격을 반격하기 위한 반사 신경이 극한에 달한 일부 플레이어들 외에는 사실상 예능용 무기로 취급된다.}

1.4 언더월드 (Project Alicization)

단순한 엔터테인먼트용 게임이 아닌, 일본 총무성과 자위대 관계 기관인 '라스(RATH)'가 군사용 인공지능(Bottom-up AI) 개발을 위해 구축한 극비의 가상 세계이다. '소울 트랜슬레이터(STL)'라는 차세대 풀다이브 기기를 통해 인간의 영혼 데이터인 '플럭트라이트'에 직접 접속하는 방식을 취한다.

세계관 내부의 시간은 현실에 비해 수 천 배 이상 빠르게 흐르는 '플럭트라이트 가속 기능(FLA)'이 적용되어 있으며, 거주민들은 가상 데이터가 아닌 진짜 영혼을 가진 고유한 인공지능들이다. 고대부터 중세 유럽을 융합한 듯한 사회 구조를 가지고 있으며, 인계와 암흑계라는 두 개의 영역으로 세계가 분할되어 있다. 인계는 최고 사제 아드미니스트레이터가 지배하는 공리교회와 정합기사단에 의해 철저하게 통제된다.

이 시스템의 가장 독특한 특징은 다른 VR 게임 같은 레벨이나 HP 체계 대신 '천명(天命)'과 '스태터스 윈도우' 개념이 존재한다는 점이다. 사물의 수명이나 존재의 강도를 나타내는 천명이 다하면 파괴되거나 사망한다. 시스템 코드를 직접 조작하는 '신성술'이라는 마법 체계가 존재하며, 사용자의 의지력과 상상력이 세계의 물리 법칙을 압도하는 '심의 시스템(Mental System)'이 작동한다. 강력한 심의를 가진 개체는 사거리를 무시하거나 무기의 형상을 바꾸는 등 기적에 가까운 현상을 구현할 수 있다.

2.1 데스 게임 내 '불사의 오브젝트' 판정 활용과 편법의 역사

아인크라드 내의 모든 N-NPC(Non-Playable Character) 및 핵심 퀘스트 관련 시설은 시스템상 '불사의 오브젝트(Immortal Object)'로 지정되어 물리적인 파괴가 불가능하다. 플레이어들은 이를 활용해 강력한 몬스터의 공격을 NPC 뒤에 숨어 막아내는 편법을 자주 사용했다.^{[5]시스템의 허점을 악용한 일종의 비신사적 플레이였으나, 죽음이 걸린 데스 게임이라는 극단적 환경이 만들어낸 기괴한 공략법 중 하나다.} 특히 초기 전선 공략파 사이에서는 퀘스트 목표 NPC를 일종의 '무적의 방패'로 삼아 보스전 패턴을 분석하는 비인도적이고도 극단적인 공략법이 공공연하게 공유되기도 했다. 이러한 편법은 개발자인 카야바 아키히코의 의도와는 완전히 벗어난 것이었으나, 시스템의 근본적인 메커니즘을 이용한 것이었기에 처벌 대상이 되지는 않았다.

2.2 풀다이브 기술과 의학계의 전신마비 치료 패러다임 전환

너브기어가 유발한 비극적인 '소드 아트 온라인 사건'에도 불구하고, 풀다이브(Full-Dive) 상용화의 핵심 메커니즘은 의학계에 결정적인 혁신을 가져왔다. 뇌의 전기 신호를 직접 차단하고 출력하는 기술은 사지마비 환자나 중증 번즈(화상) 환자들의 통증 제어 및 가상 리허설 치료에 적극 도입되었다. 특히 대표적인 의료용 풀다이브 기기인 '메디큐보이드(Medicuboid)'는 아인크라드 해방자인 키리토(키리스타야 카즈토)의 조력과 카야바 아키히코가 남긴 풀다이브 에뮬레이터 '시드(Seed)'를 기반으로 개발되어, 시한부 환자의 존엄성 유지와 임종 간호(호스피스)의 개념을 완전히 바꿔놓았다.

2.3 카디널 시스템의 스킬 자동 생성 메커니즘과 '유니크 스킬'의 발동 조건

아인크라드를 지배하는 자율형 메인 제어 AI '카디널(Cardinal)'은 게임 내의 밸런스를 상시 감시하며 인간의 개입 없이 스스로 퀘스트와 스킬을 생성한다. 이 과정에서 아인크라드 내 단 한 명에게만 부여되는 '유니크 스킬(Unique Skill)'은 게임 내 최상위 반응 속도를 가진 플레이어(이중검/이류), 혹은 가장 강한 방어 의지를 가진 플레이어(신성검) 등 극단적인 통계치에 도달한 유저에게 시스템이 자동으로 부여한 결과물이다. 즉, 카디널 시스템은 '최종 보스에게 도전할 용사'를 인공지능 스스로의 확률 계산을 통해 정해두었던 셈이다.

2.4 퀘스트 자율 생성 알고리즘이 초래한 가상 생태계의 예측 불가능성

카디널 시스템의 하위 모듈인 퀘스트 생성 엔진은 인터넷상의 신화, 전설, 뉴스 기사 등을 수집하여 실시간으로 신규 퀘스트를 조립한다. 소드 아트 온라인 사태 당시, 한 층의 퀘스트 NPC가 플레이어의 예측을 벗어난 돌발 행동을 보이거나 몬스터 간의 상호작용으로 인해 마을 하나가 불타 없어지는 등의 사고가 발생했다. 이는 시스템이 인간의 이기심과 잔혹성을 데이터로 학습하면서 발생한 부작용으로, 개발자조차 예측하지 못한 '가상 세계의 독자적 생태계 형성'이라는 기이한 현상으로 기록되었다.

2.5 '더 시드(The Seed)' 패키지 유포와 가상현실 르네상스 시대의 개막

아인크라드 붕괴 직후 카야바 아키히코의 의지에 의해 공개된 무료 VR 월드 개발 엔진 '더 시드(The Seed)'는 소규모 개발진이나 개인도 알브헤임 온라인(ALO), 건 게일 온라인(GGO)과 같은 고품질의 VRMMO를 자체 제작할 수 있게 만들었다. 이는 대기업 중심의 VR 시장을 단숨에 오픈 소스 기반으로 재편하는 계기가 되었다. 재미있는 점은 '더 시드'로 제작된 수많은 가상 세계들이 서로 서버를 공유하여, 플레이어들이 동일한 계정과 캐릭터 데이터를 유지한 채 다른 플랫폼의 게임 세계로 이민(Convert)을 갈 수 있는 '세계간 이민 시대'를 열었다는 사실이다.^{[6]더 시드 넥서스를 통해 서로 다른 게임 간 캐릭터 이관이 가능해지면서, ALO 요정이 GGO의 총기 세계관으로 전환해 싸우는 식의 이색적인 커스텀 플레이가 현실화되었다.}