후각

1.1 생리학적 기전

호흡을 통해 코 안으로 들어온 기체 분자는 비강 상부에 위치한 후각 상피의 점액층에 용해된다. 이곳에 밀집된 후각 수용 세포의 섬모에 냄새 분자가 결합하면서 화학적 자극이 전기적 신호로 변환된다. 수용 세포의 축삭은 비골의 체판 구멍을 통과해 후각 봉오리로 신호를 보내며, 여기서 일차적으로 정보가 처리된 후 후각 신경을 따라 대뇌로 전달된다.

인간은 수백 가지의 서로 다른 후각 수용체 유전자를 보유하고 있으며, 이 수용체들의 조합을 통해 수천 가지 이상의 냄새를 식별할 수 있다. 한 가지 냄새 분자가 하나의 수용체에만 작용하는 것이 아니라, 여러 수용체의 조합 패턴에 의해 특정 냄새로 인식되는 방식을 취한다.

1.2 후각의 고유한 특성

후각은 감각 적응이 다른 감각 기관에 비해 매우 빠르게 일어난다. 동일한 냄새 자극에 지속적으로 노출되면 후각 수용 세포가 금방 피로해져 얼마 지나지 않아 해당 냄새를 더 이상 인지하지 못하게 된다. 이는 치명적인 기체가 계속 유입될 때 위험할 수 있으나, 새로운 냄새 자극을 계속해서 수용하기 위한 진화적 환경 적응의 결과로 풀이된다.

또한 감정과 기억을 담당하는 편도체 및 해마와 신경망이 직접적으로 연결되어 있다. 이로 인해 특정 냄새를 맡는 순간 잊고 있던 과거의 기억이나 당시의 감정이 선명하게 떠오르는 프루스트 현상이 발생한다.^{[2]프랑스 작가 마르셀 프루스트의 소설 《잃어버린 시간을 찾아서》에서 주인공이 홍차에 적신 마들렌 빵 냄새를 맡고 어린 시절의 기억을 선명하게 떠올린 묘사에서 유래한 명칭이다.} 맛을 느끼는 미각과의 연관성도 절대적이어서, 우리가 음식의 '풍미'를 즐길 때 느끼는 감각의 대부분은 사실 입안에서 코 뒷길로 올라가는 기포를 통해 느껴지는 후각 정보에 해당한다.

1.3 후각 장애 및 질환

후각 기능의 이상은 삶의 질을 크게 저하시키며 때로는 생명의 위협으로 작용한다. 냄새를 전혀 맡지 못하는 무후각증, 감도가 떨어지는 후각 감퇴증, 냄새를 다르게 인지하는 상후각증, 자극이 없는데도 냄새를 느끼는 환후각증 등이 대표적이다.

이러한 장애는 상기통으로 인한 비강 막힘, 바이러스 감염으로 인한 후각 상피 손상, 두부 외상에 의한 신경 단열 등 다양한 원인으로 발생한다. 최근에는 알츠하이머병이나 파킨슨병 같은 퇴행성 뇌 질환의 극초기 증상으로 후각 기능 저하가 조기 진단의 주요 지표로 연구되고 있다.

1.4 타 생물과의 비교

인간의 후각은 유전적, 퇴화적 관점에서 다른 동물들에 비해 상대적으로 약화된 편에 속한다. 개의 경우 후각 상피의 면적이 인간보다 훨씬 넓고 후각 수용 세포의 수 역시 수십 배에 달하여 인간이 감지할 수 없는 미량의 냄새 분자까지 식별해 낸다. 조류나 일부 파충류 역시 각자의 생태적 지위와 먹이 활동에 맞게 특화된 후각 기관을 발달시켰으며, 곤충은 촉각을 통해 기체 화학 물질을 감지하는 방식으로 후각을 대체한다.

2.1 개요

한자 그대로 풀이하면 '뒤 후(後)'에 '시각 각(刻)' 자를 써서 '나중 시각' 혹은 '시간이 조금 흐른 뒤'를 의미한다. 일상적인 대화보다는 주로 격식을 차린 문맥이나 공식 문서, 사극 및 시대극의 대사, 혹은 고전 소설 등에서 자주 접할 수 있는 단어이다. 현대 한국어에서는 '나중에', '훗날에', '잠시 뒤에' 등의 표현으로 대개 대체되어 사용 빈도가 줄어들었으나, 여전히 법률 조문이나 전통적인 어투를 유지하는 문학 작품 등에서는 특유의 고풍스러운 어감을 살리기 위해 쓰이고 있다.

2.2 용례 및 어감

이 단어는 단순히 시간적 순서상 뒤를 의미하는 것뿐만 아니라, 특정 사건이 마무리된 직후부터 어느 정도 시간이 흐른 지점까지의 범주를 넓게 포괄한다. '후각에 다시 논의하자'라거나 '후각에 알리겠다'와 같은 방식으로 쓰이며, 이는 현대어의 '이따가'나 '추후에'와 매우 유사한 의미를 갖는다.

유의어로는 '후일(後日)', '추후(追後)', '훗날' 등이 존재한다. 다만 '후일'이나 '훗날'이 며칠 혹은 몇 년 뒤의 아득한 미래를 가리키는 경우가 많은 반면, '후각'은 비교적 가까운 미래나 당일의 나중 시각을 가리킬 때도 자연스럽게 적용된다는 차이점이 있다. 나무위키 등 인터넷 커뮤니티나 매체에서는 시대극의 문법을 패러디하거나 고어체 느낌을 내기 위한 유희적 표현으로 사용되기도 한다.

2.3 여담

코로 냄새를 맡는 감각을 뜻하는 동음이의어 후각(嗅覺)의 인지도가 워낙 압도적이기 때문에, 현대인들에게 후각이라는 단어를 제시하면 열에 아홉은 코의 감각 기능을 먼저 떠올린다. 이로 인해 글 문맥상 시각(時間)을 의미하는 후각이 등장하면 문맥을 잘못 이해하거나 생소하게 느끼는 경우가 빈번하게 발생한다. 한자 표기 역시 냄새를 뜻하는 후각은 '구복할 후(嗅)' 자를 사용하는 반면, 시점을 뜻하는 후각은 '뒤 후(後)' 자를 사용하므로 명확히 구분된다.

3.1 후각의 가역적 마비와 피로도

인간의 후각은 감각 기관 중 가장 쉽게 피로해지는 특징을 지닌다. 동일한 냄새 자극에 계속 노출되면 불과 수분 내에 뇌가 해당 자극을 무시하기 시작하는데, 이를 '후각 적응' 또는 '후각 피로'라 한다. 이는 위험 냄새를 감지하는 생존 기전이자 뇌의 자원 절약 전략이다. 재미있는 점은 특정 냄새에 적응해 마비되더라도 다른 새로운 냄새는 즉시 감지할 수 있다는 것이다. 흔히 향수 매장에서 향을 바꾸어 맡을 때 원두 냄새를 맡게 하는 것은 이 후각 적응을 리셋하기 위한 민간요법적 행위이나, 실제 과학적으로는 원두 역시 새로운 냄새 자극에 불과하여 단순한 '환기' 효과에 가깝다.^{[3]향수 매장에서 흔히 제공하는 커피 원두는 후각 수용체를 리셋해 주는 것이 아니라 단지 제3의 강한 냄새로 이전 향을 덮어버리는 효과일 뿐이다. 실제 후각 피로를 해소하는 가장 좋은 방법은 자신의 무향 피부 냄새(팔안쪽 등)를 맡거나 깨끗한 공기를 마시는 것이다.}

3.2 미각과의 미분리성과 공감각적 착각

인간이 느끼는 '맛'의 상당 부분은 실제로는 혀가 아닌 코로 느끼는 후각 정보이다. 미각은 단맛, 짠맛, 신맛, 쓴맛, 감칠맛의 5가지 기본 맛만을 감지하지만, 음식의 풍미(Flavor)를 완성하는 것은 입안에서 목구멍 뒤를 통해 코로 올라오는 '후비후각(Retronasal Olfaction)'이다. 코를 막고 사과와 양파를 먹으면 두 음식의 식감 외에는 구분하기 힘들다는 사실은 유명하다.^{[4]실제 코를 완전히 막고 눈을 감은 채 사과와 양파를 씹으면 식감이 유사하여 혀의 미각만으로는 두 음식을 구별하기 어렵다.} 이 때문에 후각을 잃은 사람들은 미각 장애를 함께 호소하는 경우가 많으며, 식욕 감퇴로 인한 체중 감소를 겪기도 한다.

3.3 프루스트 현상과 무의식적 기억 환원

특정 냄새를 맡는 순간 과거의 기억이나 감정이 강렬하게 재생되는 현상을 마르셀 프루스트의 소설 《잃어버린 시간을 찾아서》에서 유래하여 '프루스트 현상(Proust phenomenon)'이라 부른다. 이는 시각이나 청각 정보가 뇌의 시상을 거쳐 대뇌 피질로 전달되는 것과 달리, 후각 정보는 감정과 기억을 담당하는 대뇌 변연계(편도체 및 해마)로 직접 연결되기 때문이다. 이로 인해 냄새로 유발된 기억은 다른 감각 기반의 기억보다 훨씬 더 정서적이고 시각적이며, 시간의 풍화에 강한 특성을 보인다.

3.4 인간 후각 능력에 대한 재평가

과거 학계에서는 인간을 다른 유전체나 동물에 비해 후각이 퇴화한 '미후각 동물'로 분류하는 경향이 강했으나, 최근 연구에 의해 이는 과소평가된 것으로 밝혀졌다. 인간은 약 1조 개 이상의 서로 다른 냄새를 구별할 수 있으며, 특정 물질(예: 와인의 향을 구성하는 부티르산 등)에 대해서는 개나 쥐보다 더 뛰어난 감도를 보이기도 한다.^{[5]https://www.science.org/doi/10.1126/science.1249168 — 2014년 Rockefeller 대학교 연구진의 논문에 따르면 인간은 약 1조 개 이상의 냄새 자극을 구분할 수 있는 능력이 있음이 실험적으로 증명되었다.} 다만 인간은 언어 중심의 사고를 하므로 냄새를 시각이나 청각 자극에 비해 수사적으로 구체화하여 표현하는 능력이 현저히 떨어질 뿐, 감지 능력 자체는 매우 높은 수준이다.

3.5 동음이의어: 후각(後刻)의 시간적 의미

한자어 동음이의어로 '후각(後刻)'은 '얼마 뒤의 시간' 또는 '어느 정도 시간이 지난 뒤의 때'를 의미하는 명사이다. 현대 한국어에서는 주로 격식체나 법률, 역사 사극 등에서 "후각에 다시 논의하자"와 같은 형식으로 사용된다. 냄새를 맡는 감각인 후각(嗅覺)과 한자 표기(嗅: 맡을 휴/후, 覺: 깨달을 각 vs 後: 뒤 후, 刻: 새길 각)가 전혀 다르므로 문맥상 구분이 필요하다.