로마 제국은 왜 멸망했을까?

1.1 개요

역사상 가장 강력했던 대제국 중 하나인 로마 제국의 몰락은 서양사에서 가장 활발하게 논의되는 주제 중 하나이다. 일반적으로 멸망이라 함은 476년 서로마 제국의 마지막 황제 로물루스 아우구스투스가 용병 대장 오도아케르에 의해 폐위된 사건을 의미한다.^{[1]https://www.britannica.com/biography/Romulus-Augustulus — 마지막 황제 로물루스 아우구스투스의 이름에서 '아우구스투스'는 원래 존엄한 자라는 뜻이지만, 당대 사람들은 어린 그를 비하하여 '아우구스툴루스(작은 아우구스투스)'라 불렀다. 제국을 창건한 로물루스와 첫 황제 아우구스투스의 이름을 모두 가졌으나 허무하게 쫓겨난 비운의 인물이다.} 그러나 이는 거대한 제국이 무너져 내린 최종 결과물일 뿐이며, 그 내부에서는 이미 수백 년 전부터 복합적인 균열이 진행되고 있었다. 동로마 제국은 이후에도 천 년 넘게 지속되어 1453년에 멸망했지만, 고대 로마의 본체라 할 수 있는 서유럽 영역의 몰락 원인은 단 하나로 단정할 수 없을 만큼 거대하고 복잡하다.

1.2 정치적 혼란과 제국의 분열

로마 내부에서 발생한 가장 치명적인 문제는 세습 및 왕위 계승 시스템의 부재였다. 황제의 자리는 실력이나 혈통보다는 군대의 지지에 의해 결정되는 경우가 많았고, 이는 3세기 대혼란 시기에 극에 달했다. 장군들이 스스로 황제를 칭하며 내전을 벌이는 일이 일상화되었고, 황제의 재위 기간은 극도로 짧아졌다. 이로 인해 중앙 정부의 통제력은 마비 상태에 이르렀다.

이후 디오클레티아누스 황제가 제국을 동서로 나누어 통치하는 사두정치를 도입하고, 테오도시우스 1세 사후 제국이 완전히 동로마와 서로마로 분열되면서 상황은 더욱 악화되었다.^{[2]디오클레티아누스는 제국을 넷으로 나누어 각자 황제와 부황제를 두는 사두정치를 시도했으나, 그가 은퇴하자마자 서로 황제가 되겠다고 내전이 터지는 바람에 제국을 나누어 파탄을 막으려던 의도는 오히려 내전의 씨앗이 되었다.} 부유하고 인구가 많으며 무역이 활발했던 동로마와 달리, 서로마는 게르만족의 침입에 직접적으로 노출되었음에도 이를 방어할 경제적·군사적 역량이 턱없이 부족했다. 동로마가 자국의 안위를 위해 게르만족을 서쪽으로 유인하거나 방관한 점도 서로마의 멸망을 가속화했다.

1.3 군사력 약화와 용병화

로마 제국을 지탱하던 핵심 축은 강력하고 조직적인 로마 군단이었다. 그러나 장기간의 내전으로 인해 이탈리아 본토 출신의 공화정적 시민군 전통은 완전히 상실되었다. 로마 시민들은 군복무를 기피하기 시작했고, 제국은 부족한 병력을 메우기 위해 국경 지대의 게르만족 이민족들을 용병으로 대거 고용했다.

이러한 군대의 용병화는 치명적인 결과를 초래했다. 로마 군단은 제국과 황제에게 충성하는 것이 아니라 자신들에게 봉급을 주는 장군이나 게르만계 출신 용병 대장에게 충성했다. 국경을 지켜야 할 게르만족 용병들이 오히려 제국 내부로 들어와 정권을 흔드는 지경에 이르렀으며, 결국 서로마 제국을 끝장낸 것 역시 제국이 고용했던 게르만계 용병 대장 오도아케르였다.

1.4 경제적 파탄과 사회적 몰락

제국의 확장 정체는 곧 경제적 위기로 이어졌다. 과거 전쟁을 통해 수급되던 막대한 노예와 전리품이 고갈되면서 노예제에 의존하던 로마의 농업 기반 경제 체제가 흔들리기 시작했다. 황제들은 재정 난을 극복하기 위해 화폐의 은 함유량을 줄여 마구 찍어냈고, 이는 극심한 하이퍼인플레이션을 불러일으켰다.

경제 혼란은 농민들의 몰락으로 이어졌다. 자영농들은 과중한 세금을 견디지 못하고 대토지 소유자인 귀족들에게 땅을 바치고 소작농(콜로누스)으로 전락했다. 이는 중세 봉건제의 맹아가 되었으며, 제국의 과세 기반을 더욱 약화시켰다. 도시의 빈민들은 정부가 제공하는 빵과 서커스에만 의존하며 생산성을 잃어갔고, 상류층은 부패와 사치에 물들어 제국을 이끌어갈 도덕적·지적 리더십을 완전히 상실했다.^{[3]'빵과 서커스'는 풍자 시인 유베날리스가 정치는 안중에 없고 무료 곡물 지급과 전차 경주, 검투사 경기 같은 오락에만 빠져 있는 로마 시민들의 포퓰리즘 중독을 비판하며 남긴 유명한 표현이다.}

1.5 이민족의 대이동과 외부의 침입

내부적으로 골병이 들고 있던 로마 제국에 결정타를 날린 것은 외부의 압력이었다. 중앙아시아에서 시작된 훈족의 서진은 4세기 후반부터 게르만계 부족들을 연쇄적으로 밀어내는 '게르만족 대이동'을 유발했다. 서고트족, 동고트족, 반달족, 부르군트족 등 수많은 이민족 집단이 다뉴브강과 라인강 국경을 넘어 제국 영토로 쏟아져 들어왔다.

방어선이 무너진 서로마 제국은 이들의 침입을 막아낼 힘이 없었다. 410년 Alaric이 이끄는 서고트족에 의해 로마 시가 약탈당하는 충격적인 사건이 발생했고, 455년에는 반달족에 의해 다시 한번 로마가 철저히 파괴되었다. 이민족들은 서로마 영토 내에 자신들만의 독립적인 왕국을 건설하기 시작했으며, 서로마 황제의 실질적인 지배 영역은 이탈리아 반도 일대로 축소되어 이름뿐인 제국으로 전락하고 말았다.

1.6 여담