아홉 거인의 힘은 어떻게 계승될까?

1.1 계승의 기본 원리: 식인과 척수액 섭취

아홉 거인의 힘을 계승하기 위한 가장 기본적인 조건은 기존 보유자의 척수액을 섭취하는 것이다. 단순히 살점을 먹는 것만으로는 힘이 이전되지 않으며, 반드시 계승 대상자가 거인화된 상태에서 기존 계승자의 척수를 씹어 먹고 그 안에 담긴 척수액을 흡수해야 한다.

일반적으로는 무지성의 거인이 아홉 거인 보유자를 풍미하여 척수액을 섭취하면, 해당 무지성의 거인은 인간의 모습으로 돌아오며 아홉 거인의 힘과 기억을 완전히 물려받게 된다. 이 과정에서 기존 계승자는 사망하게 되며, 이는 아홉 거인의 힘이 영혼의 물리적 이동을 수반한다는 것을 의미한다. 마레 제국 등에서는 이를 활용해 거인화 주사약으로 피험자를 무지성의 거인으로 만든 뒤, 구속된 전임 계승자를 먹게 하는 방식으로 계승 작업을 체계화했다.

1.2 유미르의 노예제와 좌표

아홉 거인의 계승 원리는 물리적인 섭취 외에도 '길'이라 불리는 초자연적인 공간과 깊게 연관되어 있다. 모종의 이유로 계승 작업 없이 아홉 거인의 힘을 가진 보유자가 사망할 경우, 그 힘은 사라지는 것이 아니라 좌표를 통해 재분배된다.

선대 계승자가 계승자 없이 사망하면, 그 즉시 무작위로 태어나는 에르디아인의 아기에게 힘이 전해진다. 이때 물리적 거리나 혈연관계는 전혀 고려되지 않는다. 모든 에르디아인은 시조의 거인이 있는 '좌표'와 길로 연결되어 있기 때문이다. 이 때문에 아홉 거인의 힘은 인류 역사에서 단 한 번도 실전되거나 소멸하지 않고 계속해서 유지될 수 있었다.

1.3 유미르의 숙명: 13년의 수명 제한

아홉 거인의 힘을 계승한 자는 힘을 얻은 시점부터 정확히 13년이라는 시한부 삶을 살게 된다. 이를 작중에서는 '유미르의 숙명'이라고 부른다. 시조의 거인 유미르 프릿츠가 거인의 힘을 얻은 후 사망하기까지의 기간이 13년이었기 때문에, 어떤 계승자도 시조의 능력을 넘어설 수 없다는 설정에 기반한다.^{[2]숫자 13은 서양권에서 불운을 의미하는 대표적인 수로, 유미르의 숙명 설정 역시 이러한 비극적인 복선과 궤를 같이한다.}

계승 13년 차에 접어들면 계승자의 신체는 급격히 노화하고 약해지며 결국 사망에 이른다. 마레나 엘디아 왕가에서는 계승자가 수명을 다해 힘이 무작위 아기에게 이전되는 사태를 막기 위해, 13년의 임기가 끝나기 전에 반드시 다음 후보생에게 힘을 계승시키는 엄격한 관리 시스템을 운용했다.

1.4 왕가의 피와 기억의 계승

아홉 거인의 힘 중에서도 '시조의 거인'은 특이하게 계승자의 혈통에 따라 발동 조건이 달라진다. 시조의 거인이 가진 진정한 힘인 대형 거인 조종, 기억 조작, 신체 구조 개조 등의 능력은 오직 왕가의 피를 이은 자만이 완전하게 사용할 수 있다.

그러나 왕가의 혈통이 시조의 거인을 계승할 경우, 145대 레이스 왕이 맺은 '부전의 맹세'에 사로잡히게 된다. 이로 인해 왕가의 계승자는 시조의 힘을 모두 발휘할 수 있음에도 불구하고 전쟁을 포기하고 평화를 갈망하는 사상에 침식당해 힘을 제대로 행사하지 못한다. 반대로 비왕가 인물이 시조의 거인을 계승하면 부전의 맹세에서는 자유롭지만, 왕가의 피를 가진 거인과 접촉하지 않는 한 시조의 힘을 능동적으로 사용할 수 없다는 제약이 걸린다.

또한 아홉 거인을 계승한 자는 선대 계승자들의 기억을 일정 부분 물려받는다. 계승 과정에서 혈연관계가 가까울수록 선대의 기억이 더 선명하게 떠오르는 경향이 있다. '진격의 거인'의 경우에는 매우 예외적으로 선대의 기억뿐만 아니라 미래 계승자의 기억까지 시공간을 초월해 계승할 수 있는 독자적인 능력을 지니고 있다.

2.1 유미르의 핏줄과 좌표의 자동 귀속 메커니즘

거인의 힘을 가진 계승자가 식인 행위를 통한 계승 절차 없이 사망할 경우, 그 힘은 무작위로 태어나는 유미르의 백성 아기에게 자동 전속된다. 이는 거리나 혈연관계와 무관하게 모든 유미르의 백성이 불가시의 '길'로 연결되어 있음을 증명하는 대표적인 현상이다. 다만, 작품 내에서 실제로 이러한 방식의 '자연 발생적 계승'이 일어난 사례는 직접적으로 묘사되지 않았다. 만약 이 메커니즘이 발동할 경우 마레 제국이나 엘디아국 모두 거인의 힘에 대한 통제권을 일시적으로 상실하게 되므로, 각국 기무부대는 계승자의 수명 관리와 시술 이형에 사활을 걸었다.

2.2 '부전의 맹세'에 의한 시조의 거인 통제권 제약

계승 과정에서 가장 특이한 정신적 제약이 걸리는 사례이다. 레이스 가문의 왕가 혈통이 시조의 거인을 계승할 경우, 제145대 왕 칼 프리츠가 맺은 '부전의 맹세'에 사상 검증 수준으로 세뇌당하게 된다. 아무리 강경한 시조 탈환 및 거인 멸척 의지를 가졌던 인물이라도 계승 직후 눈동자의 색이 변하며 평화주의적이고 수동적인 성향으로 인격이 상쇄된다. 이 맹세를 무력화하고 시조의 진정한 힘을 발휘하려면 '왕가의 혈통을 가진 거인'과 '시조를 가진 비왕가 계승자'의 물리적 접촉이라는 지극히 기형적인 조건이 충족되어야 한다.

2.3 계승자의 신체 및 정신적 역전이 현상

거인을 계승하면 전임자들의 기억과 경험이 순차적으로 유입되는데, 이 과정에서 계승자의 성격이나 취향이 전임자의 것으로 오염되는 현상이 발생한다. 아르민 알레르토가 베르톨트 후버의 초대형 거인을 계승한 후, 베르톨트가 연모하던 애니 레온하트를 자주 찾아가 마음을 내비치는 장면이 대표적이다.^{[3]이 묘사 때문에 팬들 사이에서는 아르민이 기억 감염으로 인해 인격이 변했다는 농담 섞인 분석이 자주 등장했다.} 이는 단순한 심리적 영향이 아니라 '길'을 통해 전임자의 자아 잔재가 실체적인 영향력을 행사함을 시사한다. 또한 기억의 생생함은 직전 계승자와 혈연관계가 가까울수록 더욱 명확하게 각인되는 경향을 보인다.

2.4 진격의 거인이 지닌 시공간 초월적 계승 특성

다른 여덟 거인과 달리 진격의 거인은 계승 시 '기억의 전수' 방향이 상방향(과거)뿐만 아니라 하방향(미래)으로도 열려 있다. 즉, 미래 계승자의 기억을 현재의 계승자가 미리 관람하는 역설적인 기억 공유가 가능하다. 에렌 크루거가 그리샤 예거에게 거인을 넘겨주며 미래의 아르민과 미카사의 이름을 언급한 것이나, 그리샤가 에렌의 미래 기억을 보고 절망한 것이 이 때문이다.^{[4]1화의 제목인 '너에게 2000년 후의 너에게'라는 명대사 역시 진격의 거인이 가진 시공간 초월 기억 공유 능력과 직접적으로 연결되는 복선이다.} 결과적으로 진격의 거인은 시공간을 초월해 최종 계승자인 에렌 예거의 의도대로 역사가 전개되도록 유도된, 사실상 에렌의 의지가 반영된 거인이라 볼 수 있다.

2.5 척수액 투여를 통한 가변적 능력 부여

아홉 거인은 고유의 특성을 지니고 있으나, 타 거인의 척수액을 섭취함으로써 부가적인 능력을 교차 흡수할 수 있다. 에런 예거가 '갑옷'이라 적힌 병의 액체를 복용하고 경화 능력을 획득한 것이나, 여성형 거인이 적응력이 뛰어나 다른 거인의 척수액을 섭취하는 방식으로 능력을 다채롭게 모방해 온 것이 좋은 예시이다. 특히 파르코 그리샤의 턱 거인이 비행 능력을 갖춘 조류 형태로 발현된 것은 과거 짐승 거인의 척수액을 통해 계승된 형질이 발현된 매우 희귀한 혼성 계승 사례에 해당한다.