에렌 예거는 왜 세계를 적으로 돌리게 되었을까?

1.1 개요

에렌 예거의 비극적인 선택은 단순한 악의나 광기에서 비롯된 것이 아니라, 작품 내 세계관이 가진 구조적 모순과 가혹한 환경, 그리고 그의 비틀린 집착이 복합적으로 작용한 결과이다. 벽 안의 인류를 거인의 위협으로부터 구원하고자 했던 소년은, 벽 바깥의 진실을 알게 된 후 파라디 섬의 생존과 완벽한 자유를 얻기 위해 전 세계를 멸망시키는 극단적인 아포칼립스적 선택을 내리게 된다.

1.2 구조적 원인: 세계의 증오와 파라디 섬의 고립

파라디 섬 외부에 존재하던 인류, 특히 마레 제국을 위시한 전 세계는 거인의 힘을 가진 엘디아인을 '악마의 후예'라 부르며 지독하게 탄압하고 증오했다. 벽 안의 인류가 과거의 죄를 잊고 평화롭게 살아가고 있었음에도 불구하고, 바깥세계는 파라디 섬의 지하자원을 노리는 동시에 내부 결속을 위해 파라디 섬을 공동의 적으로 설정했다.

에렌과 조사병단은 바깥세계와의 평화로운 타협 및 외교적 해결책을 모색하기 위해 다방면으로 노력했으나, 세계는 엘디아인에 대한 증오를 거두지 않았다. 특히 빌리 타이버의 선전포고를 통해 전 세계가 파라디 섬을 연합하여 침공하려는 의지를 명확히 하자, 외교적 해결이라는 희망은 완전히 박살 나게 된다. 파라디 섬이 아무런 행동도 하지 않는다면 조만간 전 세계의 대군에 의해 학살당할 것이 명약관화한 상황이었다.

1.3 시한부 한계: 거인의 수명과 평화주의의 한계

에렌 예거에게는 거인의 힘을 계승한 자에게 주어지는 '유미르의 꿀벌(13년의 수명 제한)'이라는 가혹한 시한부 운명이 놓여 있었다.^{[2]거인의 힘을 얻은 자가 13년 뒤 사망한다는 설정은 시조 유미르가 거인의 힘을 얻고 죽기까지의 기간에서 유래한 것이다.} 에렌에게 남은 시간이 얼마 없어 급박한 상황에서, 파라디 섬의 수뇌부는 대책 없이 시간을 끌거나 히스토리아 레이스를 비롯한 후손들에게 시조와 왕가의 거인을 강제로 계승시키는 희생을 강요하는 '50년 계획' 따위의 미봉책만을 제시했다.

자신의 동료들과 친구들이 소모품처럼 희생되는 미래를 결코 받아들일 수 없었던 에렌은, 자신이 살아있는 동안 이 악순환의 고리를 완전히 끊어버려야 한다는 극단적인 중압감에 시달리게 되었다.

1.4 능력적 원인: 시조의 거인과 진격의 거인의 특성

에렌이 계승한 '진격의 거인'은 미래의 계승자의 기억을 열람할 수 있는 능력을 가지고 있었다. 에렌은 아버지 그리샤 예거의 기억을 계승하는 과정에서 자신이 미래에 '땅울림'을 일으켜 바깥세계를 짓밟을 것이라는 확정된 미래를 보게 된다.

미래의 기억을 본 에렌은 이 가혹한 운명을 바꾸기 위해 끊임없이 고뇌하고 다른 길을 찾으려 시도했다. 그러나 세계의 흐름과 주변인들의 행동은 자신이 본 미래의 기억과 단 한 치의 오차도 없이 똑같이 흘러갔다. 결국 미래를 바꿀 수 없다는 무력감과 절망감 속에서 에렌은 미래의 기억대로 행동하는 결정론적 운명의 노예가 되고 말았다.

1.5 내면적 원인: 자유에 대한 비틀린 집착

무엇보다 가장 결정적인 원인은 에렌 예거라는 인물이 태어날 때부터 가지고 있던 '자유'에 대한 극단적인 집착이다. 에렌에게 자유란 '나의 자유를 빼앗으려 하는 자가 있다면, 나는 그의 자유를 빼앗는다'는 원초적인 투쟁 본능과 직결되어 있었다.

어릴 적 아르민 알레르토가 보여준 책을 통해 '아무도 없는 미지의 바다와 넓은 세계'를 꿈꿨던 에렌에게, 벽 바깥에 존재하는 것은 아름다운 자연이 아니라 자신들을 증오하는 인간들과 거대한 벽이었다.^{[3]이 당시 아르민이 보여준 책에 담긴 바다, 화산, 얼음 대지 등의 묘사는 연재 당시 독자들에게 전형적인 판타지적 복선으로 받아들여졌으나 후반부에는 지독한 절망의 상징으로 반전된다.} 이 현실은 에렌이 꿈꾸던 자유가 아니었으며, 자신의 자유를 가로막는 바깥세계의 존재 자체를 부정하고 싶다는 비틀린 욕망으로 이어졌다. 결국 자신이 원하는 깨끗한 상태의 '자유로운 세계'를 만들기 위해, 벽 바깥의 모든 문명과 생명을 짓밟아 평지로 만드는 땅울림을 선택하게 된 것이다.

2.1 미래 기억의 예속과 결정론적 비극

에렌 예거의 세계를 향한 적의는 단순한 개인적 분노나 이데올로기적 선택이 아닌, 진격의 거인 능력을 통해 자신이 보게 된 '확정된 미래'에 대한 수동적 순응의 결과이다. 에렌은 시간의 흐름을 초월하여 과거와 미래의 거인 계승자들에게 기억을 공유할 수 있었고, 이 과정에서 자신이 시조의 거인의 힘을 발동해 세계를 파괴하는 미래(땅울림)를 미리 인지하게 되었다. 스스로 자유를 갈망했음에도 불구하고, 정작 자신이 목도한 비극적인 미래의 궤적에서 벗어나지 못하고 그 시나리오를 스스로 실행하는 아이러니한 '미래의 노예'가 된 셈이다.

2.2 대화와 합리적 대안의 완전한 결여

파라디 섬 외의 전 세계는 오랜 세월 동안 축적된 거인에 대한 공포와 인종적 혐오로 인해 파라디 섬의 엘디아인들을 '악마의 후예'로 규정하고 완전한 말살을 도모했다. 에렌과 조사병단은 마레 제국을 비롯한 국제사회와의 평화적 교섭 및 외교적 해결책을 모색하기 위해 외부 세계로 잠입했으나, 세계의 인권 단체마저도 '파라디 섬의 악마들'을 제물로 삼아 대륙 내 엘디아인의 인권을 주장하는 현실을 목도했다. 즉, 파라디 섬의 생존을 위한 외교적·합리적 대안이 완전히 차단된 외통수에 몰린 상황이 에렌으로 하여금 극단적인 전멸전을 선택하게 만든 결정적 계기가 되었다.

2.3 '벽 너머의 세계'에 대한 동화적 환상의 붕괴

어린 시절 에렌이 꿈꾼 '자유'는 아무도 없는 광활한 미지의 세계(불의 물, 얼음의 대지 등)를 탐험하는 것이었다. 그러나 벽 너머에 존재했던 것은 아르민의 책에 나오던 아름다운 자연이 아니라, 자신들을 적대하고 증오하는 수많은 인간과 그들이 구축한 문명사회였다. 에렌은 시조의 힘을 얻은 후 아르민과의 대화에서 "벽 밖에 인간이 살아있다는 사실에 절망했다"고 직접 고백하는데, 이는 자신의 동화적 자유관을 위협하는 외부 세계의 존재 자체를 무로 돌아가게 만들고 싶다는 지극히 유아적이고 근본적인 파괴 충동이 작동했음을 보여준다.

2.4 소수 정예의 생존을 위한 절대적 이기주의

에렌의 목적은 거창한 세계 평화나 정의의 실현이 아닌, 자신의 구역 안에 있는 '소중한 사람들'(미카사, 아르민을 비롯한 104기 동기들)의 생존과 안전 보장이라는 극히 사적인 영역에 국한되어 있었다. 전 세계 80%의 인구를 말살하는 대량살상극을 벌임으로써 친구들이 거인의 지배에서 벗어나 남은 인류로부터 '세계의 구원자'로 대우받으며 살아갈 수 있는 터전을 마련하고자 했다.^{[4]80%라는 치명적인 숫자는 애니메이션 완결편에서도 비중 있게 다루어지며 팬들 사이에서 윤리적 당위성에 관한 수많은 논쟁을 낳았다.} 즉, 거시적인 인류애를 철저히 배제하고 내집단(In-group)의 안위를 최우선시한 극단적 형태의 이기주의적 애정의 발로라고 할 수 있다.

2.5 자아정체성의 근본: '자유'에 대한 광기 어린 집착

에렌 예거라는 캐릭터를 관통하는 핵심 가치는 "태어났을 때부터 자유롭다"는 정체성이다. 에렌에게 있어 타인이 자신의 자유를 빼앗으려 하는 것은 결코 용납될 수 없는 악이며, 자신의 자유를 침해하는 존재에게는 "그들의 자유를 빼앗는다"는 원칙을 어릴 때부터 가직하고 있었다. 전 세계가 파라디 섬과 자신의 자유를 위협하는 주체로 떠오르자, 에렌은 자신의 보편적 원칙에 따라 세계 전체의 자유(생명)를 박탈하는 방식을 택하게 된 것이다.